明朝三宝太监郑和下西洋时曾访问过苏门答腊北部的一个岛屿。随行通译费信在《星槎胜览》中写道：“此屿南立海中，浮艳海面，波击云腾。每至春间，群龙所集于上，交戏而遗涎沫，番人乃架独木舟登此屿，采取而归。设遇风波，则人俱下海，一手附舟傍，一手揖水而至岸也。”于是，这个岛屿以龙涎得名。而有关龙涎香的身价，费信还补充道，“龙涎初若脂胶，黑黄色，颇有鱼腥之气，久则成就大泥。或大鱼腹中剖出，若斗大圆珠，亦觉鱼腥，间焚之，其发清香可爱。货于苏门之市，价亦非轻，官秤一两，用彼国金钱十二个，一斤该金钱一百九十二个，准中国铜钱四万九十文，尤其贵也。”
　　因此，龙涎香在被发现之时已经注定了它作为珍物的命运，而后世对龙涎香源源不断的寻觅更为它蒙上了一层神秘的面纱。世人从《星槎胜览》了解到，龙涎香来自深海，天然携带着“鱼腥之香”，焚烧时气味却“清香可爱”。大概是出于对浓香怡情的普遍共识，历史上，龙涎香被认为更适用于“酒宴花亭”，或为“房室之用”。中世纪的阿拉伯和欧洲也有将龙涎香混于饮料之中以促进情欲的记载。
　　更为神奇的是，龙涎香的留香时间是麝香的20到30倍，制作而成的固体香料甚至可保持香气达数百年。南宋周去非在《岭外代答》中写道：“人云龙涎有异香，或云龙涎气腥能发众香，皆非也。龙涎于香本无损益，但能聚烟耳。和香而用真龙涎，焚之一铢，翠烟浮空，结而不散，座客可用一翦分烟缕。”据此，周去非为我们揭开了龙涎香的一个秘密，就是龙涎本身并不散发香味，但却是聚敛香气不散的好材质，甚至能用剪刀将烟气剪开成缕。在香道中，香烟聚而不散是顶级香料的特征之一。因此，古代鉴别龙涎真假的方法之一就是燃香时将水盆放在旁边，如果烟气被吸收进水中，便是真龙涎香。《稗史汇编》中也有关于龙涎留香持久的记载。泉州、广州等地制作合香时，也常将龙涎调入香料中，用来聚敛龙脑、麝香等香料的香气，十多年后，香气仍然不散。
　　在各种古籍中，龙涎香被描述得如此奇幻，因此我们也不难理解明代皇帝对龙涎香为何如此渴求。在当时的朝廷，官员如果向皇帝进献龙涎香，不仅能够获得金钱赏赐，还能够加官进爵。朱国桢就在《涌幅小品》记载过，嘉靖41年，户部尚书高燿进献8两龙涎香，嘉靖皇帝命令给价白银760两，加封太子少保。于是，浩浩荡荡寻找龙涎香的热潮就这样悄然兴起，从朝廷到民间，从陆地到海边。众多投机者开始从事龙涎香的买卖，东南沿海的龙涎香贸易一度极为繁荣。
　　根据《广东通志》的记载，嘉靖、万历年间外国商船的龙涎香交易，每两价值百金;1693年，荷兰东印度公司在印度获得罕见的重达182磅的龙涎香，托斯卡纳公爵极其喜爱，斥资25000克朗将其纳入囊中。
　　龙涎香的身价还与其传奇的背景有关。相传，在唐代，龙涎香由波斯商人带入中国，因为香气浓郁，价格可比黄金。唐人并不识这种被波斯人唤作“阿末香”的香料，却被香气吸引，有人便向商人询问这种香产自何处，波斯商人回答，从波波力国来。波波力国也被写进书里，段成式的《酉阳杂俎》里有这样一句话：“波波力国，在西南海中，产阿末香和象牙。”唐人由此知道龙涎香的源地，又好奇这种香到底是怎么获得的？是从植物中采集还是从动物身上提取，又或者根本是一种弥散在某个岛屿上方的香气而已？波斯商人对此讳莫如深，只简略回答龙涎香是从海里捞起的。这个答案没有解开人们心头的疑惑，于是便有传闻龙涎香并非凡品，而是龙涎凝结而成，龙涎香的价格也涨了又涨。至于龙涎到底是什么？彼时的人们只能凭借想象力勾勒出海中龙的形象。
　　然而，波斯商人刻意向唐人隐瞒的秘密却早已出现在阿拉伯世界里。在阿拉伯文学名著《天方夜谭》的第五百六十夜一章中，辛巴达展开他第六次航海历险，途经一座不知名的岛屿，岛上有座龙涎泉，蜡般的龙涎馨香四溢，流向大海，其实是鲸鱼正在取食，隨即喷出而在海面上凝结成龙涎香。在现代科学到来之前，世界上就已经有人知道所谓的龙，其实是深海巨物——鲸鱼。
　　蒙古人在欧洲大陆的征战，开启了欧亚大陆连结的另一条线路。世人惊讶地发现，颇有生意头脑的阿拉伯人也将龙涎香带到了欧洲，引发王公贵族购买的热潮。但波斯商人又撒了一次谎，他们告诉欧洲人，这种香料的原产地在中国。欧洲人不仅相信了，还将龙涎香称为“灰琥珀”。

　　波斯商人在欧洲游历经商，刺激了欧洲人的神经，他们开始将视线投向了充满异域风情和宝物的东方，在大航海时代的叙事下，欧洲人眼里的东方遍地黄金，香气四溢，正是他们需要征服的地方。在这种东方情结驱使之下，龙涎香显得更为突出，因为它香气奇异，数量稀少，又很受世人追捧。龙涎香因此成了欧洲商人们最想掠夺的宝物之一。欧洲人征服了盛产香料的马来群岛、摩鹿加群岛，把成船成船的黄金和香料运回欧洲，可是被称为“灰琥珀”的龙涎香到底从何而来呢？欧洲人仍然一无所知。但他们开始相信这种香料和琥珀没有任何关系，因此也不称其为“灰琥珀”，而改为中国人命名的“龙涎香”。
　　某次海上捕捞过程中，欧洲渔民从一头巨鲸的肚腹发现了一种黑乎乎的物体。这并不是他们第一次发现这种黑乎乎的东西，但这一次他们没有把它扔到海里去，而是随手放在了甲板上。几天后，船上的人惊奇地嗅出了空气中一种奇特的香味，香味如此特别，让他们不得不寻找它的源头。于是，渔民循着这种香味一路找去，发现了这股奇香正是从那块没丢掉的黑色物体中散发出来的。这个时候，它的颜色不再是刚挖出时的黑色，而是微微泛灰。最后，众人才知道这就是价比黄金的龙涎香。波斯商人隐瞒的真相最终还是被揭开了，而波斯商人的一片苦心看起来只是希冀将这种海上珍物据为己有。 　　但大自然始终是慷慨的。在美国分子生物学家克里斯多夫·肯普看来，只要在抹香鲸出没的海域，任何海浪冲击都可能带来龙涎香，人们也可以在海浪的高潮线附近找到它。“龙涎香会像冰山一样隨波逐流，所以会和其他漂流物一样，在暴风雨或长时间的強风吹袭过后聚集在高潮线附近。龙涎香很轻，像浮石那样，摸起來有一种蜡般的质感。”
　　肯普是《漂浮的黄金》一书的作者，他将龙涎香比作“漂浮的黄金”，而写这本书正是缘起于他在纽西兰的生活经历。一天，海边出现一块神秘物体，当地人推测这个物体可能就是价值不菲的龙涎香。人们争相切一块回家坐等发财，因而引发一阵哄抢。结果，那个物体被证明不过是一块被丢弃的猪油。这个故事引发了肯普对龙涎香的兴趣。
　　关于龙涎香的成因，目前比较一致的说法是，抹香鲸吃下的乌贼会通过其4个不同的胃，而乌贼的喙子和软骨因为无法消化，刮伤鲸鱼肠道后形成一种固态物质。有时它们会随粪便排出，有时会堵塞肠道，导致肠道破裂，而这些最后都龙涎香最初的材料。
　　然而，并不是所有形同蜡块的原生物都能成为龙涎香。只有那些在海面上长期漂浮、日晒、氧化而成的坚硬的蜡状物体，才能成为龙涎香。漂浮十几年的龙涎香呈褐色，价格最低。漂浮时间越长，颜色越浅，而漂浮上百年的龙涎香呈灰白色，价格最高。这也是欧洲人称龙涎香为“灰色琥珀”的原因。

　　原生质龙涎香由于质地稀薄，抹香鲸往往很难排出。鲸鱼是一种情绪丰富的动物，它的行为往往与情绪有关。鲸鱼在喜悦时肠道蠕动会加快，高兴时尾部会出水拍摇，