曼施坦因是第二次世界大战期间德国著名的军事家、战略家，因为他极高的军事造诣和敏锐的战略能力，被认为是德国国防军中最优秀的将领。
　　1939年，曼施坦因开始担任德军南方集团军群参谋长，准备入侵波兰。1939年9月，德军突袭波兰。在曼施坦因的策划下，德军南方集团军群连续围歼波军主力，很快包围波兰首都华沙。9月28日，波军投降。波兰战役后，曼施坦因制定了著名的“曼施坦因计划”，准备入侵法国。
　　战争初期曼斯坦因以参谋官的身份在幕后发挥影响，原本德军进攻法国拟定了以希里芬计划为基本架构的“黄色方案”，此计划以位于北面的B集团军群担任主攻，从比利时中部突破后自北面包围盟军主力。而位于南面的伦斯德指挥的A集团军群，则将穿过阿登山脉的山林地带担任助攻，目的是占领法国北部的广大临海土地，以准备与英国作战，通过正面强攻比利时和荷兰，跟英法主力硬碰硬。
　　但曼施坦因认为，战争靠的是出奇制胜。如果你的作战计划已经被敌人猜中，那么你的主攻方向必然是敌军的重点设防区域，其结果必将是一场胜负难分的持久战。因此他修改了这一计划，主张将装甲主力配置在南方的B集团军，穿越阿登山区，由后方截断孤立英法主力部队。
　　他的计划一开始并未受到重视。尔后由于1架联络飞机失事迫降于比利时，机上的军官以及进攻计划“黄色方案”被比利时截获后转交英法，引起了参谋本部震动。在经过多次努力提交计划的情况下，得到了希特勒的接见，接见中他向希特勒介绍了自己的计划，进而获得了激进分子希特勒的赏识，并且得到了希特勒的肯定。
　　1940年5月9日，“曼施坦因计划”被付诸行动。由于英法等同盟国方面仍死抱德军会沿着第一次世界大战时的老路进攻的观念不放，按照“D”字计划进行防御，即同盟军的防御重点仍放在左翼。而在右翼，则只留下几个战斗力较差的法国师，把守“不可逾越的阿登山脉”各路口处和前进道路上的要地。就这样，“曼施坦因计划”取得了巨大的成功，战役第一阶段德军就消灭了法军近30个师。德军在此次战役中获得成功，英法联军只得由海路撤回英国。