弘治十八年（1505年），江西一位青年才俊金榜题名，随后官授翰林学士，俨然大明未来之星。
　　他本想做个好官青史留名，谁知一番官场沉浮后，昔日少年迅速黑化，成为《明史》上臭名昭著的六大奸臣之一——严嵩。
　　安守清贪
　　严嵩刚参加工作时满怀热情，立志做个好官，从而实现匡君辅国、海晏河清的远大理想。可惜理想很丰满，现实很骨感，步入官场后他才发现宦官刘瑾一手遮天，百官如温顺的小猫，根本没人敢挑战宦官集团的权威。
　　压抑的工作氛围使他郁郁寡欢，恰好此时母亲去世，他索性辞官回家守孝去了。他在家乡修了间小屋，取名“钤山堂”，在此“读书铃山十年，为诗古文辞，颇著清誉”，再不问天下事。
　　严嵩至诚至孝的举动很快传遍天下，重臣杨廷和十分欣赏他的品德，亲自写信请他再度入朝为官。
　　靠着积攒的清名，严嵩重返官场后扶摇直上，先后担任南京翰林院侍读、国子监祭酒、南京礼部尚书、南京吏部尚书等职，前途一片大好。
　　事业飞黄腾达的同时，严嵩性格中的缺点也逐渐暴露出来，曾经屠龙的少年渐渐变成恶龙。
　　马屁高手
　　正德十三年（1518年），严嵩奉命去广西办理袭封爵位的公务，谁知这趟差事暴露了他的胆怯。他在途中巧遇宁王叛乱，吓得魂不附体，撒腿就跑，将公务远远地丢在脑后。
　　遇事就溜虽不地道，但严嵩拍马屁的本事冠绝天下，回朝复命时竞哄得龙颜大悦，就这么平安过关了。
　　严嵩虽爱拍皇帝的马屁，却也为百姓做了些实事。嘉靖七年（1528年），他奉命去嘉靖的家乡办理祭祀事宜，回来后特地写了两份奏章，一份记录了沿途所有祥瑞，看得嘉靖合不拢嘴;另一份则如实汇报河南灾情，请求朝廷赈灾。嘉靖早被之前的“祥瑞”哄得乐开了花，想都不想就同意了，一时皆大欢喜。
　　类似的事，严嵩做过很多，于是他在一片清流的赞誉中不断升迁。
　　除了皇帝，严嵩也吹捧有权有势的重臣，其中就有内阁首辅夏言。
　　严嵩利用同乡的关系对夏言极尽阿谀奉承，甚至在夏言面前如奴仆一般。严嵩曾为夏言办了场宴会，可夏言当天心情不好，任他怎么邀请也不肯出席。严嵩的面子可算丢尽了，但他绝口不提此事，反而当着满堂宾客的面对夏言的椅子恭敬参拜。
　　一番神操作弄得夏言很不好意思，把严嵩当成心腹大举提携，为他的升职加薪保驾护航。
　　陷害忠良
　　随着羽翼渐丰，严嵩发现夏言已不能再给他带来好处，反而成了他入阁的绊脚石，于是决定扳倒夏言。
　　夏言能力虽强，脾气却很差，甚至连嘉靖的一些不合理意见也敢反驳。而严嵩对嘉靖的所有提议都无条件赞成，很快让嘉靖觉得他比夏言好用。
　　与此同时，严嵩还在私下里苦练青词，以便迎合嘉靖崇道斋醮的爱好。嘉靖曾将沉香水叶冠赐给严嵩、夏言等重臣，可夏言反对嘉靖沉迷道教，不肯戴，而严嵩专门用轻纱把此冠笼住，每次上朝都戴着，赢得嘉靖无数好感。
　　眼见嘉靖渐渐开始偏心自己，隐忍多年的严嵩终于对夏言展开致命一击。
　　当时夏言一心收复河套草原，举荐牛人曾铣为主帅。曾铣上任不到三个月就打退了10万蒙古骑兵，然后乘胜追击，准备直捣鞑靼老巢，哪知严嵩买通宦官，诬告曾铣轻启边衅、掩败不报、克扣军饷、贿赂夏言。
　　一席话惹得疑心病重的嘉靖惊惧不已，严嵩又趁热打铁，“再这样闹下去，只怕会影响您的寿数啊！”嘉靖马上下令停止收复河套的计划，还派锦衣卫捉拿正在前线浴血奋战的曾铣。
　　嘉靖二十七年，曾铣被处死，妻儿被流放。紧接着，夏言也被问斩。严嵩以危害明廷北疆为代价，换得官运亨通。
　　疯狂敛财
　　夏言死后，严嵩独揽大权，明廷正式进入“严嵩专权时代”。
　　尝到权力的甜头后，严嵩开始大肆提拔亲信，党羽遍布天下，然后开始疯狂敛财，一如刘瑾当年。
　　明朝的贪腐问题虽历来有之，可在严嵩之前多是个人问题，但在他的带头堕落下，终于演变成大小官员皆贪的集体问题。
　　據载，严嵩在北京、扬州、袁州占地总数超过百万亩，还在北京购了一千七百余间房产。他的府中有间库房专门用来放置珍宝，他的儿子曾开心地说：“皇家也没我家有钱。”
　　此时严嵩是否想起，多年前刘瑾专权时那个愤然辞官的少年？
　　凄凉去世
　　从七品小官到位极人臣，严嵩花了40年，可他真正走到官场顶峰时才发现：这个位置得来难，守住更难。
　　嘉靖疑心极重，严嵩大权在握早已引起他的不满，更何况严嵩年事渐高、拍马屁的手艺大减，全靠儿子帮助揣摩圣意。就在严嵩力不从心之际，他的妻子去世，儿子不得不回家守孝，无法参政，这令他的处境愈发艰难。
　　以徐阶为首的朝臣发现这是扳倒严嵩的机会，立刻行动起来，弹劾严嵩之子在守孝期间纵酒淫乐等不法行为。嘉靖立刻下令将严嵩之子下狱，又让严嵩退休回家，权倾朝野的严氏集团就此轰然倒台。
　　不久，嘉靖处死严嵩之子，又查抄了严嵩的家产，八十多岁的严嵩只能“寄食于墓舍”，在贫病交迫中无声无息地死去。