梅兰芳先生受到人们敬重，不仅是因为其高超的艺术成就，更因为他的爱国精神。
　　就在梅兰芳事业蒸蒸日上的时候，抗日战争全面爆发。作为一名很有爱国心的艺术家，梅兰芳在战争期间从来没去过日本，也拒绝登台为日本人和汪伪政权演出。
　　九一八事变后，梅兰芳先后排演《抗金兵》、《生死恨》等曲目，以宣扬爱国主义精神。1937年底上海沦陷，梅兰芳不愿意在日本人的控制区生活，于是在1938年底移居香港。在香港期间，梅兰芳演出了《梁红玉》等曲目，激励祖国人民的抗战斗志。
　　可惜香港也在1941年沦陷，梅兰芳勉强将两个孩子送到大后方重庆去读书，夫妻两人却因为日本人的监视无法随意离开，最终被迫搬回上海居住。
　　当时日本人为了粉饰太平，鼓吹“大东亚共荣”，一再要求梅兰芳上台演出。梅兰芳每次都以年纪太大、身体不好为理由予以拒绝。后来，为了断绝汪伪的念头，他干脆留起了胡须。谁都知道，梅兰芳演的是旦，旦是女人，怎么能有胡须呢？
　　据梅兰芳之子梅葆琛回忆，他曾经好奇地问父亲为什么不刮胡子，梅先生笑着回答：“我留了小胡子，日本鬼子还能强迫我演戏吗？”
　　不过日本人并没有放过梅兰芳，他们派汉奸三番五次进行骚扰，有时说胡子是可以剃掉的，有时说年纪大不是问题，变着法子催促梅兰芳公开亮相。梅兰芳没有办法，只好推说身体有问题，就是不肯公开演出。后来，汉奸们越逼越紧，为了敷衍他们，梅兰芳只得去一个朋友开设的医院就诊，假装看病，有时甚至还要打针来进行伪装。
　　1942年，汪伪政权为了讨好日本主子，决定派梅兰芳赴日演出。梅兰芳接到了汪伪政府发出的强行赴日的命令，非常焦急，只好请了私人医生为他连续打了三次伤寒预防针。这种针剂毒性很大，打完后，梅兰芳连日高烧不退。汪伪政府还不死心，派出医生前来查诊，发现梅先生确实有病在身，这才就此作罢。
　　当然，日本人和汪伪政府对梅兰芳的抗拒行为极为不满，寻机就要报复梅兰芳。由于梅兰芳名气太大，日伪没有敢直接动手，却下流地将梅兰芳存在香港的存款全部冻结。
　　汪伪认为梅兰芳一家人要吃饭、要生活，唯一的存款被冻结，只能出来演戏。
　　当时上海由于汪伪政权实施掠夺性经济政策，老百姓生活困难，物资短缺，物价高涨。普通市民有钱也不容易从官方渠道买到米，只能吃一些米糠混合的代替品，吃惯了大米的人肯定无法下口。
　　梅兰芳不能演出，又没有学过其他谋生手段，家中生活分外艰难，几乎揭不开锅了。
　　所幸梅兰芳早年和画家王梦白学画，又和徐悲鸿、齐白石等画家切磋过画艺，绝境之下，他决定以卖画为生，多少赚几个钱养活一家老小。
　　于是，梅兰芳花了整整8天时间，画了20多幅鱼、虾、梅、松，随后全部放在朋友的店里出售。
　　上海市民得知消息后，纷纷赶来购买。短短一天时间，20多幅画就全部卖完了，梅兰芳赚到了全家一两个月的生活费。
　　这件事传到上海的新闻界，整个上海的市民都知道梅兰芳全家生计艰难，因都非常地敬重他，一些上海的朋友决定办一个梅兰芳的个人画展，这样不但可以卖画，还可以收一些门票钱，估计能够一次性解决梅兰芳家的生活问题了。
　　梅兰芳极为高兴，他没日没夜地画了半个月，完成了几十幅作品，加上以往多年画作中的精品，共凑齐了170幅。
　　梅兰芳以为这些画卖掉，至少能够保证全家两三年的生活开支，可以坚持到抗战结束。这个消息很快被汪伪知道，他们立即找来了一些流氓捣乱，在梅兰芳的画作上贴上了：“汪精卫主席订购”、“周佛海副主席订购”、“冈村宁次司令官订购”的字样。
　　这些都是有名的汉奸头目，他们的名字一出现，其他买画的人避之不及，哪里还敢来购买。梅兰芳知道后，气愤之极。他赶到画展现场，将所有的画撕得粉碎。他宁可自己的心血白费，也绝对不卖给汪伪。
　　这样一来，梅兰芳再也无法以卖画为生了，彻底断了经济来源。他只好挥泪出卖北平的老房子，接着又出卖自己多年收集的心爱藏品。可惜这样也是杯水车薪，梅兰芳被迫举债度日，向亲朋一笔笔地借钱，生活非常潦倒。
　　这段时间梅兰芳极为苦闷，他曾经说：“一个演员正在表演力旺盛之際，因为抵抗恶劣的社会环境，而蓄须谢绝舞台演出，连嗓子都不敢吊，这种痛苦我无法用语言来形容。我之所以绘画，一半是为了维持生活，一半是借此消遣。否则，我真是要憋死了。”
　　后来，著名画家丰子恺谈起这段历史，曾经称赞梅兰芳说：“茫茫青史，为了爱国而摔破饭碗的优伶，有几人欤？”