2008年11月19日上午打开电脑，看到英国彻特纳姆市友城官员娥奈特·怀特和彻市威海关系促委会秘书长颜忠坤分别发来的电子邮件，他们以悲痛的心情告诉我：我们共同的老朋友吉姆·潘宁顿先生头天晚上在家中逝世，离他94岁的生日仅差5天。看到这个消息，我的心情无比悲痛。
　　吉姆·潘宁顿先生1914年出生，在埃塞克斯郡长大，皇家海军服役后曾在英荷联合利华集团任职，1963年举家迁到彻特纳姆市居住。彻特纳姆市位于英格兰中部、伦敦西北100英里处的科茨沃尔德中心地带，被绿林带、 高产粮区和著名的科茨沃尔德丘陵边缘自然风景区环绕，是一个著名的中等花园城市。1991年潘宁顿先生被选为彻市市长，市长每届任职一年，次年成为地位仅次于市长的高级行政官。1999年被授予享有特权的“城市荣誉自由民”。他积极参与社区事务，被选为彻特纳姆清洁管理委员会主席，并主动担任帕克兰德老年公寓主任，为此2001年获得“帝国勋章”。他被当地媒体称为“彻市最有能力、最活跃的社团领袖”。
　　


　　吉姆·潘宁顿先生对中国的历史、特别是中国的近代史很感兴趣，讲起红军长征的故事津津有味，谈起当代中国的发展头头是道。他擅长油画，1974年参观过毛主席的故居，他创作的油画《韶山冲》至今还挂在家里。他长期致力于英中友好，担任英中了解协会副主席和彻市分会主席期间，于1985年9月在中国人民对外友好协会有关人员陪同下来威海访问时，相中了威海，使威海于1987年5月正式同彻特纳姆签订了结好协议，也使威海有了第一个国际友好城市。此后，他在彻市创立了威海关系促委会，每月举办一次活动，关注中国发展，讨论中国问题，制定与威海的交流计划和加深会员间的感情。他经常到伦敦、格洛斯特等地就中国问题进行演讲，并多次在英中了解协会主办的《今日中国》杂志上发表介绍中国的文章。现任彻市市政官凯辛先生曾对英国媒体介绍：吉姆先生对中国的热爱早已成为他对世界政治、文化和社会发展诸多兴趣中的一个重要部分。
　　在吉姆·潘宁顿先生的大力推动下，威海与彻特纳姆间经济、教育、文化等领域的友好交流活动开展活跃。即使在1989年，两市的友城关系也始终没有中断。1991年7月，彻市的保罗先生与威海塑料有限公司合资成立了“威海国际塑料方便杯咖啡有限公司”。1992年初，彻市公园管理部门在一个公园开辟了“中国（威海）友城区”，区里有花、有树，还有一条小河，小河上建了一座中国风格的桥，表现出了东方中国的特点。 1994年4月，彻市组织了一个青年旅游团来威海观光旅游。2004年4月，威海市友好经贸代表团去访期间，彻市举办了“威海日”、投资环境说明会、百年威海图片展和威海民族音乐会。多年来，彻市组织安排了三名教师来威海进行短期学习，邀请了威海三名英语翻译去彻市进行为期半年的免费进修。彻市威海关系促委会在该市和格洛斯特郡分别展览了50多张反映威海新貌的大幅彩色图片，并帮助威海市档案馆收集了大量英租威海卫时期的珍贵史料。音乐家约翰·邓顿先生来威海收集儿歌、民歌之后，在BBC 广播音乐节目上做了两次专题讲座。所有这些交流活动都凝聚了吉姆·潘宁顿先生的心血，威海市政府授予了他“威海市荣誉市民”称号，他当之无愧！2008年5月 颜忠坤先生告诉我，病床上的潘宁顿老先生经常和他探讨与威海的友城交流计划，10年前两市制定的一系列计划中有的没实现，老先生始终惦念着。颜忠坤建议我写信给老先生，以便让他的思绪安静下来，不必为两市的交流继续操心。
　　 2008年4月，我同威海市档案馆馆长张建国一行赴英国查取一战华工和威海卫史料期间，曾计划26日去彻特纳姆市访问，看望吉姆·潘宁顿先生和其他几位老朋友，并同颜忠坤商谈威海档案馆先前寄去的英文版《米字旗下的威海卫》销售事宜。吉姆2007年圣诞节后就住进了医院，身体虚弱，注意力只能持续10至15分钟。24日晚我同颜忠坤先生电话联系时，他说经过和吉姆的两个儿子商量，考虑到我们的日程安排很紧，也为了避免吉姆的情绪过分激动，建议我们不去跑那么远的路。在这种情况下，我们取消了原来的计划。这次没能去看望潘宁顿先生，未能见最后一面，深感遗憾。
　　2008年12月1日，彻特纳姆市政府在圣玛丽教堂举行了吉姆·潘宁顿先生的葬礼，政府官员和老先生的亲朋好友上千人参加了葬礼，多种英国媒体对他的生平和葬礼情况进行了报道。
　　潘宁顿先生是中国人民的好朋友，是中英友好的使者，也是威海与彻特纳姆友好城市关系的缔造者。他为加强中英人民的友谊和推动威海与彻特纳姆的友好交流与合作殚精竭虑、不遗余力，对此，我们始终铭记在心，并深为有这样一位好朋友而骄傲。他的逝世，是中英和威海与彻特纳姆友好合作事业的重大损失。
　　吉姆·潘宁顿先生，我们永远怀念您！
　　（2009年2月22日）
　　作者系威海市外办副主任、威海市对外友协常务理事