古代送别诗自《诗经》中“昔我往矣,杨柳依依”始,其后逐渐演绎发展成为诗歌创作的重要题材和类别之一。“黯然销魂者,唯别而已矣。”古代由于交通不便,通讯极不发达,亲人朋友之间往往一别数载难以相见。所以古人特别看重离别。离别之际,人们往往设酒饯别,折柳相送。有时还要吟诗话别,因此离情别绪就成为古代文人一个永恒的话题。古人在写景抒情时非常重视意象的营造与表达。所谓“意象”是诗人创造意境的手段方法。如动物中的鹤象征长寿,鸳鸯象征夫妻间的思爱,狮虎象征勇猛,杜鹃表现怀念乡土与哀怨之情。“浮云苍狗”表示世事变幻不定。“浮云蔽日”则表示奸臣蒙蔽皇帝,如李白《登金陵凤凰台》的“总为浮云能蔽日,长安不见使人愁”就是表达这个寓意。送别诗的意象更是丰富多彩,耐人咀嚼。如杨柳,表示挽留、留恋的情愫。古人在送别的时候,常常折下道旁的柳枝赠别行者,以寄深情。蓬草,多指孤单一人漂泊,像蓬草一样。
　　古代送别诗从主动与被动的关系角度划分,可分为送别诗与留别诗两大类。送别诗与留别诗都是以表达离情别绪为主的诗歌创作,但由于作者的身份心境不同,因此表达感情时各有侧重。
　　意象鲜明,情感愉悦,以景写情的送别诗,如李白的《黄鹤楼送孟浩然之广陵》:“故人西辞黄鹤楼,烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽,唯见长江天际流。”这首诗不同于高适的《别董大》:“千里黄云白日曛,北风吹雁雪纷纷。莫愁前路无知己,天下谁人不识君”那种慷慨悲歌、豪放健美的离别。也不同于王维的《渭城曲》:“渭城朝雨 轻尘,客舍青青柳色新。劝君更进一杯酒,西出阳关无故人”那种深情体贴的离别。这首诗可以说是表现一种充满诗意的离别。之所以如此,是因为诗中运用了“黄鹤楼”、“烟花”、“三月”、“扬州”、“帆影”、“碧空”、“长江”、“天际”等优美绮丽的意象,营造出两位风流潇洒的诗人的离别气氛。还因为这次离别跟一个繁华的时代、繁华的季节、繁华的地区相联系。在愉悦的分手中还带着诗人李白的向往,一边送别,一边心也跟着飞翔,胸中有无穷的诗意随着江水荡漾。眼望着大片阳春烟景,诗人心潮起伏,不正像浩浩东去的一江春水吗?
　　留别诗的精品当属柳永的《雨霖铃》,此词是作者离开汴京南下时与一位青楼女子的惜别之作。上阕借助“寒蝉”、“长亭”、“骤雨”、“兰舟”、“烟波”、“暮霭”、“楚天”等凄凉冷落的意象,着重描绘了临别的时间、地点、气氛和两个人的种种情态;下阙借助“杨柳”、“晓风”、“残月”等情怀落寞、惨淡凄清的意象,设想别后孤独寂寞的处境,表现彼此无限留念、依依难舍的之情,其中“杨柳岸,晓风残月”亦成为千古名句。
　　古代送别诗按内容分为两大类:直接写别情的,间接写别情的。直接写别情的,如李白的《送友人》:“青山横北郭,白水绕东城。此地一为别,孤蓬万里征。浮云游子意,落日故人情。挥手自兹去,萧萧班马鸣。”诗中用“山明水秀,红日夕照”的意象,衬托送别之情,特别令人感到留恋而且难舍难分。这里既有景又有情,情景交融,扣人心弦。
　　间接写别情的,如杜牧的《赠别》:“多情却似总无情,唯觉樽前笑不成。蜡烛有心还惜别,替人垂泪到天明。”诗中用“蜡烛垂泪”的意象营造别情。语言空灵轻妙,贵有个性。齐梁之间的江淹曾经把离别的感情概括为“黯然销魂”四字,但这种感情的表现,却因人、因事的不同而表现得千差万别,这种感情本身,也不是“悲愁”二字所能了得的。杜牧此诗不用“悲愁”等字,却写得坦率真挚,道出了离别的真情实意。在刘长卿的“苍苍竹林寺,杳杳钟声晚。荷笠带斜阳,青山独归远”四句诗中,诗人用“竹林”、“钟声”意象,写离别之地,渲染出一种凄凉的氛围。三四句写离别,但离别之情含蕴在“笠”、“斜阳”、“青山”等意象中,含蕴在“独”字之中。在韦应物的“漠漠帆来重,冥冥鸟去迟。海门深不见,浦树远含滋”四句诗中,诗人用船帆、鸟羽、天际、大树的意象来烘托蒙蒙细雨,这样更增强了形象性和表现力。
　　在阅读古典送别诗时,对于诗中出现的草、木、花、果、虫、鱼、鸟、兽以及风、云、月、露的意象描绘,我们要注意到作者由于当时的习惯看法,或用以烘托渲染气氛,或用以象征寓意,可能与现代不同。不然,就会歪曲了诗意,或妨碍我们恰当而细致地欣赏作品的艺术性。