在欧美学界,费正清是第一个对中国朝贡制度进行深入剖析和系统化研究的学者。他认为,朝贡制度作为一种中国的世界秩序,是传统文化的一个组成部分,是基于国内儒家等级制度的政治和社会秩序的延伸,与欧洲基于民族一国家主权平等的国际关系相比是一种封闭、落后的外交制度,必然会在代表主权平等的条约制度的冲击下瓦解,中国的外交因此得以进入近代国际关系网络之中。费正清的这种见解成为他研究中国近代史的一个基本观点。本文通过分析朝贡制度和条约制度的实质,认为费正清将二者对立起来是西方二元对立、线性社会发展的简约化思维逻辑。既要看到条约制度的积极作用,也要看到其背后彰显的帝国主义的霸权主义和殖民主义;既要看到朝贡制度保守落后的一面,也要看到这种长久形成的制度积极意义的一面。中国的朝贡制度,就其实质而言,是一种差序包容的互系性的外交关系制度,主张社会、自然、道德、精神的和谐与稳定,在上下有别、尊卑有序的差序中主张主客包容、反对对立。因而,中国传统的外交制度,对于解决在西方霸权逻辑和强权政治下造成的国际关系的紧张、对立、冲突,有着很好的借鉴意义。