当前的湘学研究，从船山到陶澍、魏源等人之间的这一段时期的湘学，研究者甚少，且不够深入。事实上没有清中湘学这个环节，我们就无法想象晚清及更后面湘学的兴盛，更无法想象湖南人才群体的辈出。因此，本文试图就清代中期湘学的社会学术背景、历史渊源以及阶段划分做一些探讨。
　　本文首先概述了清中湘学的社会学术背景，认为它与清代理学、礼学、考据学等学术演变密不可分。清初理学成一时风气，清初之后，理学逐步衰退，经学考据渐趋日盛。随着乾嘉学派的兴起，“以礼代理”说成为思想界的新潮流，汉学家们专注于古书的校勘注释、考证等工作。而湘学代表人物虽受考据影响，但仍以性理、三礼、时务为重。
　　本文还试图总结湘学深厚的理学传统和经世精神传统。周敦颐开创了湖湘文化的理学传统。以胡安国等人为代表的湖湘学派，将经世致用的传统进一步发扬光大，在湖湘大地培养了一大批杰出的经济之才。明末清初，船山在一系列问题上对传统思想做出了深刻反思，其经世思想表现为民族主义以及治学与治史上。船山的思想路数既源于湖湘，则与清中湘学不无联系。此外，湖南传统的书院对于湘学精神的传承起到了巨大的作用。
　　论文将清代中期的湘学分为四个阶段。以李文炤为代表，为清中湘学发展的第一阶段。这一阶段的湘学，秉承以朱子为宗的性理之学，提出“穷理精义”和“知性达天”的学术思想，坚持礼与理并重的经学，指出注经即能见理。他们非常注重实用教育，主张教育不但要重视经书，而且要学以致用。以王文清为代表，为清中湘学发展的第二阶段。王文清处于考据盛行的时代，因而他也精于考据。但他以考据通礼学、以礼学融经世，在考据中贯通“通经致用”思想，汇聚时代的影响和湖湘学术传统的影响于一身。以罗典为代表，为清中湘学发展的第三阶段。罗典、欧阳厚均掌教岳麓期间，是清中湘学传承和发展的重要时期。他们提出“坚定德性，明习时务”的教育思想，倡“有体有用之学”，培养一大批经世人才，也就是人们说的湖南第一个人才群体。而严如熤、陶澍、贺长龄等经世人才的出现，标志着清中湘学进入一个新的阶段，这是湘学经世致用思想的事功阶段。上述人物运用自身所处的政治位置，在不同程度上实践了经世思想，对社会政治、军事、经济、文化等方面进行改革，取得良好的效果，湖南出现了第一个人才群体，为之后湘学在近代的辉煌奠定了坚实的基础。