亚当?斯密不仅是十八世纪一位伟大的经济学家,而且还是一位杰出的思想家。斯密身处西方社会的近代转型时期,敏锐地观察到社会生活中已经发生并将越来越激烈、越来越深刻的变化,清醒地意识到,旧的道德观念与新的经济生活已经发生尖锐冲突,必须超越中世纪传统道德体系,创造新的道德伦理理论,使之成为既是维护市场经济生活、促进国民富强的新的精神因素,又能引领现代社会的价值观念和道德观念。斯密的人性思想产生于18世纪的英国,是有着深刻的社会背景和理论渊源的。斯密认为,促使人们从事经济活动的动因是源于利己心的对个人利益的追求,对个人利益的追求必将促进社会整体的繁荣。斯密描述利他也是人性中不可缺少的原始情感,是人类的原始本能,但是,斯密并没有过多强调利他在社会中的作用。何以协调这两种本能呢?斯密提出了其理论的核心概念——“同情心”,斯密的同情思想具有重要的现实意义,对当代社会道德建设具有重要的参考价值。研究斯密人性思想中利己、利他和同情三者的关系,分析利己与利他的现实中的冲突,并说明了导致利己与利他现实冲突的根源。斯密又引入了同情机制,作为协调利己和利他之间的纽带。诚然,谈到斯密,不可避免的就涉及到“斯密问题”。“斯密问题”从其产生和发展来看,可以说是两个学派——即历史学派和边际效应学派围绕着对亚当?斯密所说的伦理同经济的关系的争论,而其本质则是所处时代在市场经济运行中现实存在着地个人利益与社会利益的矛盾。