土司制度起源于自秦至宋历代专制王朝在我国西、南部少数民族地区实行的“羁縻政策”。“羁縻政策”是一种比较宽松的统治政策,在秦汉时期,不过是对西南少数民族地区略加管束,加以笼络,使之不生异心而已。到唐宋时,统治力度才逐步强化,直到元朝时严格意义上的“土司制度”才正式形成,明朝继承元朝土司制度加以并完善。虽然这一时期,改土归流已经开始出现,但规模并不大。一直到清朝,尤其是雍正时期,大规模的改土归流才开始出现,土司制度也随之趋于崩溃。因此,一直以来学界对于清代改土归流的研究用力颇多(尤其是雍正时期的改土归流),成果也相当丰富。相较之下,对于明代的改土归流的研究就显得有些薄弱。因此,本文以“明代西南地区①改土归流研究”为题,以整个明代(洪武元年(1368年)-崇祯十七年(1644年))为时限,以史料和现有研究成果为基础旨在对有明一代西南地区的“改土归流”情况作一个专题研究。本文主体部分由五个部分构成。第一部分概括论述土司制度的渊源及其在明代的发展变化。提出贯穿本文的一个基本观点：明代既是土司制度的全盛时期,同时由于加强中央集权的需要开始制约和削弱土司势力,因此又是土司制度走向崩溃的起点。第二部分详细论述明代西南地区改土归流的状况,在此基础上对其进行进一步的分析阐述,这也是本文最重要的部分。第三部分对明代改土归流的成因和手段进行分析研究。第四部分论述明代的改土归流对的成效。第五部分结论,主要论述明代改土归流的意义和影响。