维多利亚时代的英国生产空前扩张却缺乏理想，表现出一股狭隘的岛气。一派社会稳定、科技进步的繁荣景象下掩盖的却是自满、庸俗和物质崇拜。诞生在这样一个时期的著名诗人、文学和社会评论家马修·阿诺德(1822-1888)，对当时英国社会盛行的地方主义、功利主义和庸俗风气进行了猛烈的抨击，提出人类全面、和谐、普遍地走向“完美”的目标，并倡导以“美与智”的文化作为追求人类完美的途径和手段，以期抵制个人主义与工业主义所导致的混乱与迷惘的无政府状态。这就是阿诺德推崇的“文化原则”的要义所在。 阿诺德的“文化”是包括文学和艺术在内的人类一切最优秀的思想和文化的积淀，他倡导以一种虚怀若谷的心态进行客观公允的思考，来提高思想、文化境界。阿诺德强调的是全社会、全民性的人文主义教育。他指出人文教育的基础在文化，文化的特质为美好与光明，伟大的文学正是美好与光明的本原。而作为文学最核心代表的诗歌是对生活的批评，旨在“解释生命，安慰我们，支持我们”。他提出“以诗歌代宗教”的主张，希望诗歌所培养的批评情操和智力能够使人唾弃狭隘肤浅的物质主义，向往最高层次的精神价值。阿诺德的“文化”，即广义的教育，可以归结为通过诗的社会教谕功能达到人的内心的转变。 阿诺德广阔的视野和深厚的关怀使其文化理论在一百多年后的今天仍焕发着熠熠光辉。该文通过介绍阿诺德对人类完美的构想及其独特的文化视角，意在唤起国人对同样缺乏理想、价值失衡的当代社会生活形态的关注。尽管阿诺德的文化理论不乏偏颇之处或不合时代的因素，就日益开放和发展的时代而言，全面了解维多利亚时期的相关文化价值理想对人们自身的发展不无裨益。