市镇是乡村商品的集散地，是城市商品输往乡村的中转站，是连接城市与乡村的枢纽。明清时期，市镇经济繁荣，它是经济发展的重要标志。1840年以后，在西方资本主义的冲击下，中国传统的自然经济缓慢解体，资本主义逐渐产生、发展，开始了现代化的艰难历程。从城市、市镇和农村三级地域看，城市是现代化的先锋，市镇现代化的进展居其次，而农村的现代化最为迟缓。在市镇现代化进程中，市镇经济现代化是市镇现代化的核心。鸦片战争后，市镇传统经济解体，缓慢地展开了现代化。　　从20世纪80年代起，市镇曾经一度成为学术界研究的热点，取得了令人可喜的成就。但近代市镇研究相对较为薄弱，除江南、华北、广西等少数地区研究成果较多外，其他地区市镇研究成果甚少，很多地区还处于空白。因此，必须加强近代区域市镇的研究。　　本课题所探讨的苏中是指今天江苏中部的扬州、泰州、南通三市，本课题所讨论的时间跨度从1840年至1937年。文章分九个部分:第一部分导言叙述近代市镇的研究状况、本课题的意义、研究方法、创新和不足;第二部分从苏中的自然地理与自然环境、苏中地区商品经济的发展及明清时期苏中市镇经济的演变和特点等方面，探讨近代苏中市镇变迁的历史背景;第三部分阐述鸦片战争后中国社会经济的变化，概述近代苏中市镇经济的现代化历程，以及苏中市镇数量的变化;第四部分叙述苏中市镇近代工业的产生、发展及其对市镇经济结构的影响;第五部分探讨苏中市镇传统手工业的解体和转型，近代手工业的发展及在市镇经济中的地位;第六部分阐述近代苏中市镇商业，探讨近代苏中市镇的商品流通、商品结构、商业行业、经营方式的发展变化以及苏中市镇大宗商品概况;第七部分探讨近代苏中市镇交通的发展变化及其对市镇经济的影响;第八部分主要从经济角度叙述近代苏中市镇的类型;第九部分从近代苏中市镇经济研究中得出历史的结论。　　近代苏中市镇经济现代化经历了三个阶段，第一阶段从1840年至1894年，是苏中市镇现代化的准备阶段。这一阶段苏中商品经济逐渐纳入世界资本主义轨道，对外贸易扩大，近代工业产生，传统手工业开始解体。第二阶段从1895年至1911年，是苏中市镇现代化的启动阶段。这一阶段近代工业迅速发展，近代交通运输业兴起，成为市镇经济中的重要成份，并产生了近代工业市镇。第三阶段从1912年至1937年，是市镇现代化初步推进的阶段。这一阶段近代工业和交通运输业由少数市镇向其他市镇迅速推进。传统手工业解体和转型加速，新的手工业行业兴起，商业现代化在加快。　　到20世纪30年代，苏中市镇经济面貌发生很大变化，表现在以下几个方面:第一，市镇数量大大增加了;第二，市镇经济结构发生变化，近代工业和交通运输业在市镇经济中占有重要地位;第三，市镇经济规模扩大，市镇类型更加丰富。　　在苏中市镇现代化过程中，市镇的经济功能逐渐转型和拓展，表现在两个方面，一是市镇作为商品集散地功能的转变。市镇由相对独立的农村经济中心，逐渐转变为近代城市工商业原料供应和产品销售的集散地。二是市镇商品生产功能的拓展。由于市镇近代工业的崛起和近代手工业的发展，市镇的商品生产功能渐渐增强。　　在近代苏中市镇发展过程中，各市镇形成了不同的发展道路，其中有三种情形值得探讨，一是由于近代工业和交通运输业发展而兴起的新兴市镇，如唐闸镇、天生港镇等;二是传统市镇的进一步发展和转型，如姜堰镇、溱潼镇、口岸镇等;三是传统市镇的衰落，这些市镇也处在现代化的进程中，如瓜洲镇、仙女庙镇、平潮镇等。