基金会是依据现代公司的形式建立的一种新型的非营利性慈善公益组织。作为一种现代型慈善组织，基金会发挥着越来越重要的作用。 美国的基金会于19世纪末、20世纪初开始产生，继而经过不断的发展壮大已经成为美国社会一支重要的力量，其数量之多、规模之大、涉及领域之广，是其他国家基金会所难以相比的。而中国自改革开放以来，随着经济体制改革和政府行政职能转变的加快，基金会这一新生事物在国内不断获得发展的动力和空间，已经发展到一定规模，其在社会各个领域的作用和影响也日益显著。然而，通过对中、美两国的基金会进行比较研究，我们可以发现两国基金会的发展状况和规模存在着较大的差异。美国基金会已经发展成为一种相对完善的制度，其不仅数量众多、规模宏大，而且影响深远；中国基金会产生较晚，存在着数量偏少、资金不足、能力不强等诸多问题，加之其与政府有着不可切断的联系，严重限制了中国基金会所应发挥的作用和能力。 中、美两国基金会发展状况之所以存在很大的差异，除了基金会在两国处于不同的发展阶段外，还有更为重要的时代背景、历史基础和宗教文化因素三方面的原因。