区域历史地理研究是综合性、全面性的研究,政区是区域的重要研究方面,而历史上天水地区长期作为一个统县政区而存在,在历史上长期缺乏县级政区的稳定性,也缺乏高层政区的较大变化幅度,从而为研究天水地区提供了可能性和时间上的延续性。故本文以今“市域”范围为研究区域,依托区域历史地理的理论与方法,既可以深入探析历史时期天水地区的发展概况及其主要影响因素,又可以揭示天水自身发展特点以及天水与邻近区域的经济互动关系。从历史经验出发与现实路径相对接的角度来看,主要分为四个问题需要细致分析:一是历史时期天水地区政区整合过程及其影响因素;二是历史时期天水地区行政中心的形成与演变;三是从交通角度观察天水与周围区域的经济互动;以及对历史时期天水区域形成及其中心发展变化进行历史经验的总结与现实路径的呼应。通过以上四个问题,可以相对全面地认知历史时期天水的发展以及天水应如何发挥其节点城市的作用。总的来看,本文认为从古至今,天水地区的发展主要受军事、政策、交通等因素的影响。天水未来的发展则主要依靠交通的完善和政策的支持。