汉魏思想从经学到玄学的转变是思想史上的一件大事,在这一过程中承上启下的思想家徐幹及其《中论》的作用应该得到重视。在传统的儒家思想之外,徐幹特别受到老子“无为”“无名”以及荀子“正名”“性恶”思想的影响,他激烈批判了经学训诂章句繁琐的治学之风、求名逐利虚伪浮华的士子之风、利口求胜不论是非的言谈之风和世多利交邪曲相党的交游之风。《中论》在王符、崔寔、荀悦、仲长统等人思想的基础上,在名实、才性、本末等方面取得了突破,提出名实之间应当以实为本,孔子“正名”并非重视“名”,而是为了“正”“名”所指向的“实”,人对于“名”的任何追求都会使名实关系扭曲,因此应当以“不闻为闻,不显为显”,只有“无名”才能实现真正的名实相符。徐幹认为包括圣人在内所有人的天性都是善恶混同的,圣人异于常人者在于其才智而非德行,因此在才智与德行的关系中应该以“明哲”为先,才智的重要性大于德行。徐幹特别注重事物之间的本末关系,他指出大道之本是醇淡简易的,同时又有仁、惠、明、智、权、义、威、武等各种特征,因此“其称也无其名”,对大道的理解逐步趋向于“无”。在人事领域,徐幹反对传统的崇本抑末,强调崇本的同时举末,突出儒家礼法和六艺的作用。徐幹虽然深受老子思想的影响,崇尚“无为”“无名”,但根本上他依然是要拯救名教而非破除名教。