什么是孝?在中国早期人们的思想中,孝是一种祖先崇拜观念,包含着敬天法祖和报本返始两层意思。春秋以后,由于孔孟等思想家对于孝的提倡,孝由祖先崇拜的观念转变为赡养和爱敬父母的伦理思想,子女对于父母的爱敬之道成为孝的根本内容。《礼记》、《孝经》等儒家经典系统阐释了孝敬父母之道,曾子、荀子等对于孝的思想也作了许多论述。孔、曾、孟、荀这些经典儒家对于孝的阐释构成了中国孝道思想的主体,即儒家的孝道思想。儒家的孝道思想除了阐述子女对于父母的赡养和爱敬之道,还将孝作为一种爱敬的精神扩展开来,将孝和儒家所讲的忠顺、礼制等伦理规范结合起来,形成一个庞大的伦理思想体系。这一思想体系又与教育、宗教、政治等结合在一体,使得孝的范围和功能大为扩展。在佛教传入中土之前,儒家的这种孝道思想对中国社会已经有广泛影响。
　　 佛教传入中土之后,由于在礼仪形式、思想观念等方面与儒家的孝道有着诸多不一致的地方,因而遭到了儒家的批评和指责。对此,佛教界采取了各种途径以应对来自儒家的攻击。首先是搜寻和翻译出佛教经典中有关孝道的经典,其次是编撰了许多与佛教相关的经典来宣扬佛教孝亲思想,其中不乏有揉和中土思想的疑经和伪经,但似乎并不影响佛教界对于孝道思想的宣传。从这些与佛教相关的孝道经典来看,中国佛教在树立孝子典型,阐明孝顺缘由和指示尽孝门径等方面都作出了重大努力和贡献；而在思想层面,以宣扬知恩、报恩为主导的孝道思想和把孝道与因果业报观念结合起来的思想都具有佛教本身的特色。
　　 在译经、造经的同时,佛教界还从理论上对于孝道问题作出进一步回应和阐发。在汉魏晋南北朝时期,先后有牟子、孙绰、慧远、刘勰等人撰文讨论佛教与孝道的关系,提出了佛教出家是大孝的思想。隋唐以后,由于佛教与孝道的进一步融合,以唐代宗密、北宋契嵩为代表的佛教学者对于佛教与儒家、佛教与孝道的理论作了进一步阐发,提出“以孝为戒”和“以戒为孝”的思想,并确立了佛教追荐父母的盂兰盆会仪式,积极主动地发展了具有佛教特色的孝亲思想。明末的莲池、蕅益两位大师和近代的印光法师,崇信净土,将念佛和孝道融为一起,是为佛教与孝道思想融合的继续。
　　 通过翻经、造经和理论护辨等形式,中国佛教与孝道思想在历史中已经走向了融合,形成了具有佛教特色的孝道观。但是佛教孝道与儒家孝道之间仍然存在着差异。比较儒佛两家关于孝道的看法,不难看出,儒佛关于孝道的区分主要集中在对于出家与孝道关系的不同认识上,儒家认为出家是大不孝,佛教认为出家是大孝,因而佛教与孝道的融合有赖于对出家问题的全面认识。佛教在融合儒家孝道中,特别强调五戒与五常一致和戒孝合一思想,抓住了儒佛在伦理教化思想方面的一致性,但应当看到戒律与孝道之间也存在着矛盾之处,这是儒佛在孝道问题上产生分歧的原因之一。儒佛在孝道问题上虽有融合,但始终存在观念的差别,究其原因,主要在于儒佛两家思想体系在世界观、人生观、境界观等方面的不同。通过比较儒佛孝道思想的异同,来进一步探求儒佛思想的理论分野,能更深入地了解两种思想所各自具有的特性。