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为纪念伽利略将望远镜用于天文观测400周年，国际天文学联合会（IAU）提议将2009年定为以“探索我们的宇宙”（The Universe, yours to Discover）为主题的国际天文年。这项提议得到了联合国教科文组织（UNESCO）的支持，并在2007年12月20日由联合国正式宣布2009年为国际天文年。为使广大读者了解国际天文年的历史背景，编辑部和笔者共同策划了这个图说系列连载。国际天文学联合会主席Catherine Cesarky说：“天文学是历史最悠久的基础学科之一。它是人类智慧的集中展现，直到今天，天文学仍对我们的文化产生着深刻的影响。”刊载在这里的这些科学图片和历史图片，或许就是对Catherine Cesarky主席这一论述的很好注释。
阿基米德用“燃烧玻璃”烧毁罗马舰队的传说
如果太阳光穿过一个注满水的玻璃球，那么，本来布及整个球面的光线就会聚集到焦点上，使位于焦点的物体变热，甚至燃烧，发出火焰。相传，希腊科学家阿基米德（Archimedes，前287年～前212年）用“燃烧玻璃”烧毁了围攻其故乡西西里岛叙拉古的罗马舰队。虽然这在事实上几乎是不可能的，但是因罗马哲学家塞涅卡（Seneca，公元前4年～公元后65年）记述了此事，它便成了著名的历史传说。
望远镜的孕育——眼镜业
13世纪，英国哲学家培根（Roger Bacon，1214～1294）已经利用放大镜来帮助自己阅读，并建议人们戴上眼镜以改善视力。在意大利，大约公元1300年前后，就开始用双凸透镜制作眼镜了，它能放大物体，对老人很有用，故俗称“老花镜”。反之，两个表面都向里面凹的双凹透镜则有助于纠正近视。公元1450年前后，近视眼镜开始付诸实用。到了16世纪，制造眼镜已经成为一项重要的工业，尤其是在荷兰。荷兰人在制造透镜方面很有技巧。那时的荷兰眼镜店里，各种透镜琳琅满目。
望远镜的发明——偶然的发现
1608年秋，在荷兰，一个地处阿姆斯特丹西南约130千米的米德尔堡市里的眼镜作坊中，发生了一件小事情：两个小学徒趁主人汉斯·利帕席（Hans Lippershey，1570～1619）不在，放下手中活计，摆弄那些大大小小、凹凹凸凸的镜片作消遣。无意中他们透过两块镜片来观看前方时，惊奇得尖叫起来，因为他们发现前方的景物变得又大又近。当利帕席回来时，他的徒弟激动地演示给他看。利帕席也被两块玻璃中的奇景惊呆了。他放下镜片，发现前面的一块是凸透镜，后面一块是凹透镜。他意识到人不可能两手各握一块透镜而使它们处于恰当的位置，因此他配备了一根金属管，透镜可以安装在管内适当的位置上。人类第一架望远镜就这样诞生了。1608年10月2日利帕席对望远镜提出了专利申请。
当利帕席的望远镜出名后，也有其他荷兰人宣称自己在这方面是首创者，一个特别巧的情况是米德尔堡市的另一个眼镜制造商查卡里亚斯·简森（Sacharias Jansen，1580～1638）声称他在1604年就制造了一架望远镜。其实，无论利帕席是否发明了望远镜，他享受这种荣誉都是当之无愧的。所有与他争夺荣誉的人除沉迷于观看取乐之外，没有用望远镜做过任何事情。而利帕席则把它奉献给荷兰用作战争武器，从而使整个世界都知道了望远镜。
第一架天文望远镜的诞生
将望远镜用于探索宇宙的奥秘，要归功于意大利科学家伽利略，他的全名是伽利略·伽利列（Galileo Galilei，1564～1642），就像第谷·布拉赫那样，通常人们只知道他的名字而不熟悉他的姓。
1609年5月45岁的伽利略，在威尼斯进行学术访问时，听到了关于新发明的望远镜的传闻，怦然心动，提早结束了这次访问，匆匆赶回帕多瓦大学，一头钻进实验室。他才智过人，一天之内就装配好了自己的望远镜，其放大率仅3倍，却能使高台上的人看到十几海里之外的船只。他把这架望远镜送到威尼斯，并装在圣马可广场的钟楼高塔内，参观者络绎不绝。伽利略因而获得了终身教授的职务。
将望远镜指向天空
再回到帕多瓦后，伽利略仔细磨制了更大的透镜，于1609年8月制造了一架口径4.4厘米，焦距1.2米，能把物体放大32倍的“大”望远镜。伽利略于当月就把这架望远镜指向月球：一轮充满诗情画意的银盘，变成“丑陋不堪”的大花脸——满目都是高低不平的环行山和纵横交错的山脉。接着他把望远镜指向银河，茫茫天河分解为点点繁星。1610年初他把望远镜转向行星。1月7日至15日对木星的连续观测，使他确信有4颗小星环绕木星旋转。8月他观测到一勾弯镰般的金星；年底，他又发现了太阳黑子。同年3月13日他的《星际信使》出版，他把由望远镜所得到的新发现，收入书中。
为人类开辟了天文学的新纪元
哥伦布发现了新大陆，伽利略用望远镜发现了新宇宙，使哥白尼的日心说得到了很好的证明。伽利略的望远镜为人类开辟了天文学的新纪元。