法国绘画的兴起，直接与间接地传承着意大利的优秀传统，法国画家不论属于何种画派，都与意大利绘画艺术有着千丝万缕的联系。尼古拉·普桑、西蒙·武埃等就是从威尼斯画派的色彩与意大利罗马派的造型中汲取营养的画家。在近代历史上，巴黎成为世界艺术的中心，是因为拿破仑的远征。但是在此之前，正是由于伟大的古典主义者普桑的努力，正宗的古典艺术才在巴黎深深地扎下了根。所以，法国近代绘画的发端，一般都以普桑为始祖。
　　
　　早期艺术的探索
　　
　　尼古拉·普桑（Nicolas Poussin），17世纪法国画坛上最伟大的画家，法国古典美术的先驱，如果说法兰西民族绘画形成于17世纪，那么普桑可谓“法兰西绘画之父”。
　　1594年6月15日，尼古拉·普桑出生于法国诺曼底省的安德里镇，是贵族的后代，但到他父亲这代已经败落。少年时普桑迷上了在他父亲认为是不务正业的画画。最初的迷恋，并没有让年轻的普桑学到什么绘画的技巧，在偏僻的小镇子里面，甚至没有人可以教他学习绘画，不过在18岁那年，一位来给镇子教堂作画的外地画家昆廷·瓦连让他真正地见了世面，知道什么是真正的绘画，也愈加坚定了他学画的决心，此后不久他背着父母偷偷地来到了首都巴黎，准备实现他的艺术梦想。
　　来到巴黎后，他最先进入于迪南·埃尔的画室学习绘画，在文学上也努力学习，从古罗马诗篇到文艺复兴时期的但丁无不通晓。此外，他还钻研毕达哥拉斯的数学和达·芬奇的解剖学、透视学。勤奋的学习和努力终于换来回报，1621他应邀为卢森堡宫作壁画。1623年，在他29岁时为巴黎圣母院画了《圣玛利亚的安眠》，作品风格明朗、典雅而获得好评。他谦逊好学，广交朋友，成为意大利著名诗人马里诺的挚友，１６２２年，他为其诗篇《阿多尼斯》所作素描插图，使他名声大振。马里诺的艺术观念也影响了普桑，他下定决心准备移居罗马。
　　
　　古典风格的确立
　　
　　1624年春天，30岁的画家普桑终于离开了巴黎来到罗马，这也是他艺术生涯的转折点。一安排好住处，他便如饥似渴地开始学习文艺复兴时期的画作，废寝忘食。初到罗马时，普桑这个年轻的外国人根本没有引起意大利人的注意，他的画根本卖不上价，两幅宏大的战争画只换得了可怜的生活费。贫困与受歧视，使他深深感受到一种异乡客地的孤独，但是罗马的遗迹和废墟使他忘掉一切烦恼。有时为了可以近距离的欣赏大师的作品，不惜用钱来贿赂那些收藏家的管家，得以在主人不在家的时候可以进入其家中，站在画前忘情的琢磨。后来他结识了负责保管国王艺术珍品的亚历山大·库图瓦，此人给普桑提供了饱览许多世界艺术品的机会。著名作家巴尔扎克还曾在他的短篇小说《玄妙的杰作》里描述过普桑在巴黎求艺的曲折经历。
　　他最早得到罗马文人赞誉的不是绘画而是他对拉丁文的精通，这对他艺术的发展是有着极大的便利和帮助。在1628年时，普桑已经基本掌握了罗马人的艺术技巧，他凭借自己的水平得到了一个重要的定件，那就是著名的圣彼得一个大教堂的一个祭坛画。但是尽管他竭尽了全力，作品仍然没有得到定件人的满意，对他的艺术生涯来说，致使他以后再也没有在罗马的教堂和公共建筑中展现自己的才华。但是普桑并不为其所挫败，聪明的他把注意力转向了小型画作的创作之中，尤其是为一些有名的收藏家绘制房间，这样他的壁画创作完成了一个成功的转型——由公共场所转移到了私人场所。
　　普桑的风格与当时罗马的风格是大不相同的。他最先从威尼斯画派的大师身上吸取灵感，尤其是提香，这在1630年创作的绘画中可以看出，画面中丰富的色彩，金色的光线，以及像运动员一般健壮的躯体，还有自由而放松的画面处理，明显受到了提香的极大影响，这是由于当时在罗马可以看到一些提香的原作。但是表面的形似并不代表灵魂的接近，普桑古典而具有田园牧歌式的气息中，完全没有了提香的狂放与活力。
　　普桑在罗马这16年间，如饥似渴地学习意大利文艺复兴大师们的思想、理论和作品，他研究拉菲尔和丢勒的技巧。他酷爱古希腊、罗马雕塑，人物造型充满体积感，构图对称、完整，并且对自然不厌其详地观察。他通晓文艺复兴大师们的诗文、数学、解剖学和透视学，博学对他日后的偏重于理性的古典主义艺术创作奠定了基础。他逐渐确立了古典主义的画风，并对威尼斯提香的色彩产生兴趣。普桑在这种环境中渐孕育起一种以古希腊、古罗马为形象楷模的古典主义艺术原则。
　　《诗人的灵感》（卢浮宫藏）标志着他艺术风格的形成，显示了其浪漫的古典气质，他对欢乐的牧歌场面早已失去了兴趣，而代之以对沉静的艺术世界的思考。这幅作品构图平稳，严谨端庄的造型和大块平涂的色彩处理，造成一种少有的伟大庄重的寂静感，具有古典理想主义的特征。
　　作品的中央坐着神话传说的阿波罗。他是一个体格健壮的青年牧人，头戴桂冠，这是他追求女神达芙妮失败的纪念物。阿波罗狂恋达芙妮不成，达芙妮变成一棵月桂树。阿波罗摘下了月桂枝叶编成桂冠，作为怀念。他右手还支着一架从众神的使者赫耳墨斯处获得的七弦琴，正在命令欧忒耳珀记下他心中被灵感激发的诗句。后者似乎有所悟，正仰起头望着天空。天使与另一缪斯女神围在他的身边，期待着阿波罗的泉涌般的灵感。太阳神阿波罗是主管光明、青春、医药、畜牧、音乐与诗歌的神。缪斯神也常与他作伴。普桑把这些人物作为诗与音乐的象征进行描绘，正是他崇拜古典艺术的思想表现。英雄主义与抒情色彩相统一构成了普桑艺术艺术创作唯一的出发点。
　　
　　古典主义的旗帜
　　
　　普桑在36岁到46岁这10年的时间里是他创作的旺盛时期。据说这期间他经常与友人到罗马郊外旅行，发思古之幽情，创作一些情感高雅的宗教、神话故事和文学题材的画，他的很多名作是在这时期创作的。
　　普桑一般选择具有“崇高风格”的绘画题材，作品大多取材神话、历史和宗教故事。他的作品画幅通常不大，但是精雕细琢，力求严格的素描和构图的完美，人物形象也是按照希腊、罗马的雕刻形象来塑造的，所以造型富于雕塑感。作品构思严肃而富于哲理性，具有稳定静穆和崇高的艺术特色，他的画冷峻中含有深情，可以窥视到画家冷静的思考。在他创作的《花神的凯旋》和《阿卡迪亚的牧人》这段时期里，普桑为古典的理性所支配，将古典的形式美运用到自己的创作中，他常常在创作过程中控制着自己的情感，从而不使人物为感情而动，并尽量求得画面统一、和谐、庄重、典雅和完美。
　　《阿卡迪亚的牧人》是他最著名的代表作。阿卡迪亚来源于罗马诗人维吉尔在公元前37年发表他写的牧歌，用纯朴的诗句描写理想化的田园阿卡迪亚的纯朴生活，其中的风景、人物都远离现实生活，其实是借牧歌的形式吟咏罗马帝国的辉煌，而普桑通过画笔谱写了一曲悲情牧歌。画中和煦的阳光照耀着一处宁静的旷野，几株荒疏的树木，峰峦挺拔的远山，一片明净的蓝天，但是这样一幅美景的主题却是一片墓地。他利用水平和垂直的因素来经营位置。画面中央，一个近似于长方形形状框住了四个主体人物，他们体型健美，相貌俊秀，是古典人物形象的典范；另一个方形也就是墓碑，处在人物的包围之中，三位男牧羊人的手势构成了一个环状，如希腊雕塑般的女子，将手放在正在诧异回头的牧羊人肩膀上。女子的亮色，与男牧人的沉重构成了形象化的情绪对比，又使人们压抑到极点的心情透了一口气，毕竟人生中还有鲜明的亮色。留胡子的牧羊人手指石棺上的文字，“Et in Arcadia”——我，也就是死神，亦君临阿卡迪亚。这是在提醒人们，死亡即使是在如此甜美纯真、令人迷醉的世外桃源中也不可避免地存在。普桑画中这段铭文在古典的原著中并未记载，也许是普桑自创。古典的简明性与珍贵词汇的慎用，体现了普桑绘画中相似的特质，并完美地表现出他面对欢乐时所表现的忧伤情感。
　　普桑这种严肃的风格在创作《台阶上的圣家族》时达到了顶峰，这件作品将拉斐尔与米开朗基罗的风格统一了起来。画面呈现给大家的是圣母通往天堂的阶梯的这一形象，但是看起来似乎与一般传统意义上的宗教画相去甚远。普桑对圣母、圣子、圣安娜以及施洗约翰等人物的处理，更多的都服从于一种构图的思考。画面中央五个人物组成了稳定的三角形构图，圣母的红衣蓝裙、圣安娜的黄袍，右侧圣约瑟的黑色法衣，这些色彩上的鲜明对比，具有一种庄严的审美价值。圣母玛利亚似乎在向观众展示怀抱中的耶稣，而耶稣则俯身看着向他递来苹果的堂兄——同样是赤裸的施洗约翰。他的母亲并未照料他，而是将目光集中到了耶稣身上，而右侧的圣约瑟却在阴影中，从明度上起到了烘托主角的作用，也许是为了与左面的明亮人物相呼应，一股神秘的光线射在他的脚上。画中所有人物是那样矜持，像一出舞台剧，背景采用的是古罗马的建筑物，整个画面缺少宗教意味，但是它给人以和谐与对称感，从构图中可以透视出艺术家潜心于古典艺术规范的执着精神。
　　普桑的创作方法是严格遵循古典主义原则的，正如法国当代美术史家加利埃娜·弗朗卡斯泰尔所说：“他崇拜自然，但他的全部方法却是不自然的，他用不自然的方法使自然成为日常的灵感源泉。”即使不直接对景写生，他在散步时也总是带着画夹，随时记下过路人的动作姿态，或者勾几笔偶尔见到的美景或废墟。可是，这些人物或风景资料，他从不直接使用，他总是对这些资料进行加工，融化到艺术中去。
　　1640年，46岁的普桑收到路易十三和首相黎世留的邀请信，以宫廷首席画家和高薪请他回巴黎为王族服务，回国后受到热烈的接待，住进宫里豪华宅邸，但是失去了艺术上无拘无束的创作自由，他自己说过“像绞索一样套在自己的脖子上”。宫廷的礼节、专横的制度和命令，同行的嫉妒和阴谋等等折断了他艺术的翅膀，这使他十分后悔回国。但正是这次巴黎之行，他把这伟大的古典法则原原本本地搬到了法国。1642年他借故回到罗马，这一去再也没有回到巴黎。回去后不求名利，潜心作画，野鹤云间，而且开始投入很大精力集中于风景画的创作。有了上次前车之鉴，62岁的普桑毅然拒绝了罗马的圣路加学院的院长之职。
　　17世纪60年代，普桑已临晚年，逐渐失去作画的能力，他在给友人的信中说：“我没有度过一天无痛苦的日子。”临终前说道：“上帝答应我快要去了，因为生命的折磨对我是太沉重了。”
　　普桑一生的大部分岁月都是在罗马度过的，由于在法国受到极大的推祟，所以对法国古典艺术的影响甚大。在他死后不久的1671年，巴黎皇家绘画雕塑学院出现了被称为“普桑主义”的学派。法国的绘画界为推崇他研究文艺复兴时期绘画的专注，出现了有“普桑主义”之称的派别。主张素描比颜色还要重要。他们在素描与色彩的关系上是“素描至上”主义者，同主张色彩至上的“鲁本斯主义”争论不休。普桑作为古典主义的一面大旗一直是学院派用来对抗异端的，甚至现代艺术之父塞尚也曾说过：“每次我从普桑那儿回来，我便更了解我是谁。”
　　在那个充满理性的时代，普桑给我们的不是华美的色彩，而是融入高贵的思想和严谨构图的作品。