1917年，夏明翰在学校组织成立了革命团体“砂子会”，用诗歌和漫画揭露卖国军阀的丑恶嘴脸、宣传反帝爱国思想。
　　一天，他回家后发现檐下张灯结彩，以为有什么喜事，结果瞧见堂屋墙上挂着崭新的字幅——“德盖衡岳，誉满湘南”。那是北洋军阀吴佩孚亲笔写给他爷爷夏时济的，意在笼络官绅、树立名望，夏时济如获至宝，竞打着赤膊相迎，以示“坦诚”。
　　夏明翰对爷爷的奴颜媚骨相当不齿，扯下那张字幅，揉成一团丢了出去，结果正好砸中夏时济的脑门。夏时济气得破口大骂，拎起木棒就要打他，母亲陈云凤及时护住他，义正词严地指责公公攀附军阀。夏时济自知理亏，耷拉着脑袋走了。
　　当晚，夏明翰画了一幅讽刺吴佩孚的漫画，并题诗道：“眼大善观风察色，嘴阔会吹牛拍马，手长能多捞名利，身矮好屈膝磕头。”弟弟、妹妹看后拊掌大笑，陈云凤建议再加一句“心思在丧权辱国，枪炮供屠杀同胞”，儿女们齐声赞同。夏时济恰好经过，喝道：“不知尊卑！”然而回答他的只是一片哄笑。
　　1919年，“五四爱国运动”的洪流席卷全国，夏明翰带领进步学生及工农代表到处查办日货、惩治不法商人，还想在家里也来一次革命，可家中日货却不见踪影。他们四处寻找，发现那些日货藏在酒房里，就趁夏时济不在家时把它们烧了个精光。夏时济闻讯赶来，气得捶地大骂。
　　吴佩孚被夏明翰搅得坐卧不宁、伤透脑筋，便想把侄女嫁给他，以便降住这匹野马，夏时济举双手赞同。夏明翰和陈云凤极力反对，但夏时济到底是一家之主，陈云凤不想闹得太难堪，劝儿子从长计议，并透露吴佩孚常去一家叫“点香阁”的妓院鬼混。
　　夏明翰心生妙计，花了几天工夫摸清吴佩孚的行踪，并于某天夜里一路尾随，走进与他对门的厢房里。近五更时，听见对门有了响动，夏明翰忙溜出门，把一个又圆又滑的吹火筒放在楼梯口，然后躲在一旁。吴佩孚果然踩到那个吹火筒，“畅通无阻”地滚下楼去。
　　吴佩孚宿妓摔伤的丑闻很快传开，成为街头巷尾的笑柄。夏时济是个封建卫道士，最怕遭人嘲笑，结亲之事从此不再提起。
　　吳佩孚咽不下这口气，加上夏明翰所在学校的校长与奸商、恶绅联合起来迫害进步学生，他便指使官府下了“株连夏氏全家”的警告。夏时济寝食难安，没几天就病倒了，后来在吴佩孚的威逼下决定“大义灭亲”，将夏明翰困于家中私牢，要在几天后把他沉塘。
　　陈云凤在私牢的窗外痛哭不已，夏明翰让她去找父亲生前的好友、衡阳议会事长谭家佑，请他依计而行。傍晚，谭家佑来到夏府，对夏时济说：“我们打算为吴大帅立一座功德碑，碑文非您提笔不可，请您今晚去议会商讨碑文内容。”夏时济受宠若惊，吩咐心腹严守私牢，然后离家而去。
　　之后陈云凤在菜中加了泻药，放倒夏时济的心腹，救出了夏明翰。夏明翰难抑悲愤，用斧头砍倒后院的一棵桂花树——它被夏时济视作保佑官运亨通、财源兴旺的“宝树”。
　　夏明翰找到在衡阳指导学生运动的何叔衡，和他一起来到长沙，结识了仰慕已久的毛泽东，并在次年加入中国共产党，为工农阶层奔走呼号。
　　1927年，蒋介石发动反革命政变，夏明翰被捕，在刑场上，敌人问他还有什么话要说，他大声说：“拿纸笔来！”然后写下那首大义凛然的就义诗，“砍头不要紧，只要主义真。杀了夏明翰，还有后来人。”