1945年4月中旬，战场上的苏军元帅朱可夫向莫斯科的斯大林报告说，据德军俘虏交待，美国部队正向德国首都柏林方向挺进，德军只是消极地抵抗。斯大林认为这是正处于灭亡的德军的伎俩，企图挑起苏联和盟国的分歧。不过，他明确表示，要利用苏军攻占柏林来打破这个伎俩。4月17日，斯大林给朱可夫发电报说：“我们可以做到这一点，我们也应当做到这一点。”
　　苏联军队首先在德军分层防御阵地中打开一个缺口，但却遇到了复杂的问题：所有通往柏林的道路都非常不平坦，到处是森林、湖泊、沼泽，还有大量高地，虽然仓促，德军仍可组织起有效的防御。白俄罗斯第一方面军司令朱可夫元帅和乌克兰第一方面军司令科涅夫元帅为此都感到着急，展开了某种“社会主义竞赛”：看谁能首先攻克柏林，为莫斯科带来法西斯德国灭亡的胜利消息。从两位元帅向所指挥的部队发布的作战命令中，可以明显地证实他们之间的竞争。

　　科涅夫：“必须采取紧急行动，立即强渡（德国）施普勒河，在4月20日晚上至21日早晨从南面攻入柏林。我们的部队应抢先进入柏林，较好地完成斯大林统帅的命令。”
　　朱可夫：“第二近卫坦克集团军部队应不惜一切代价最晚于4月21日早晨4点攻入柏林郊区，然后马上向斯大林同志汇报，并且向媒体公布。”
　　科涅夫：“右边邻军（朱可夫的部队）现在位于柏林东郊10千米处，我命令第三、第四近卫坦克集团军司令，必须在今天（4月20日）夜间首先攻入柏林。”

　　两支苏军部队开始了攻克柏林的争夺战。虽然德国军队在拼命抵抗，但在战役打响后的第5天，朱可夫元帅指挥的白俄罗斯第一方面军（第47、3、5突击部队）已抵近德国首都柏林，4月20日20点29分，向柏林发射第一次齐射炮火，在4月24日午夜前后开始包围城市。
　　近100万苏军官兵准备向柏林发起决定性攻击，目的地是国会大厦，这里正好也是朱可夫方面军和科涅夫方面军的分界线。两位元帅的机会大致相等，科涅夫的部分部队还在科特布斯和波茨坦地区，击溃了施普雷河周围的德军。使朱可夫感到意外的是，科涅夫的部下列柳申科指挥的坦克部队攻占了勃兰登堡。就在科涅夫向莫斯科报告攻克这一重要战略据点之时，朱可夫命令自己的骑兵部队立即挥师南下，目的是在科涅夫的乌克兰第一方面军主力部队到达之前占领勃兰登堡。
　　当时，两位元帅每天几次向斯大林汇报向柏林市中心的推进情况。根据报告和简报，有时很难判断两支部队究竟在什么位置，谁攻占了哪些地方。所有都在运动之中，包括人、坦克、分界线等。
　　朱可夫的部队在攻克通往柏林国会大厦的要冲安加尔特车站时占了先机，于是科涅夫对朱可夫说：“您的丘科夫和卡图科夫集团军切断了我的鲁琴斯基和雷巴尔科集团军的战斗队列，请改变您的兵团进攻方向。”朱可夫马上用自己的方式做出反应，他认为科涅夫的两个集团军故意跟进的惟一目的就是首先抢占国会大厦，随即向斯大林报告：“所有这一切都在制造混乱，妨碍部队，严重影响了战斗指挥。”
　　于是斯大林签署了一项命令，要求兩位元帅从4月29日开始严格遵守新分界线，把国会大厦划给了朱可夫，命令科涅夫清除柏林南部和西南部地区的德军。朱可夫最终在攻克柏林指挥权的竞争中获胜，但行动进展并不太顺利。

　　朱可夫起初犯了轻敌的错误，他在一道命令中指出：“德军对柏林的防御组织得非常薄弱，但我军攻占城市的行动十分缓慢。”早在攻打柏林之初，朱可夫就曾把自己的成功寄希望于敌人的“无力”。另外，根据斯大林格勒保卫战经验组建的突击队也不能完全符合柏林的实际情况。柏林被分成9个坚固防区，每个区有1.5万人防御，市内还活动着许多战斗小组，由撤退回来或被击溃的德国士兵组成。最危险的是所谓的“坦克歼击营”，由20～25名德国士兵组成，装备8～10套浮士德或奥菲罗尔火箭筒、2～3挺轻机枪、1～2支狙击步枪。德国人积极利用了专为防卫作战而修建的地下防御工事
　　4月24日，朱可夫签署一项关于组建“强大的破坏突击队”的条令。首先安排大量各类火炮，纵深400米到1千米长，对前面的楼房、街道、十字路口实施密集轰炸，然后由突击队发起冲锋。第5攻击集团军的突击队由40～45人组成，除装备步兵武器外，还有6门各种口径的火炮、4辆坦克、5套火焰喷射器，配备几名防化兵和工兵。第3攻击集团军部队在柏林要冲遭到较大损失，其突击队最多由25人组成，尖兵班只有8～10人。

　　在攻克柏林的战斗中，不论是德军还是苏军司令部，都没有组织疏散交战地区的平民，也很少抓俘虏。第3攻击集团军作战处长谢苗诺夫上校承认，当时“根本没有战士监押俘虏。”不过，苏军还是给柏林市民和德军官兵提供了生还的机会，提前向计划攻击地区散发传单，派出德国人志愿者，要求对方立即投降。白俄罗斯第一方面军第7政治部主任梅利尼科夫上校向上级报告说：“4月26日，46名平民被送到柏林西部地区，此前返回的两个小组带来了200名柏林居民和28名民兵。”