冷食在我国由来已久。早在3 000多年前，我们的祖先就懂得“冬季取冰藏之凌阴，为消夏之用”了。所谓“凌阴”，就是冰窖。《礼记》中便有“凌人夏颁冰掌事”的记载，说明在周代就出现专司管冰的官吏“凌人”了。据《周礼·天宫》记载，东周时，每到春夏，人们将贮存的冰和烹调好的菜肴、酒、果品等食物放入一种叫做“鉴”的青铜铸的容器内，祭祀时取出供宾客食用。屈原的《楚辞·招魂》篇中，也有“挫糟冻饮酣清凉兮”的诗句，赞美冰镇米酒，喝起来醇香清凉。可见，先秦时期，我国就有不少冷食品种了。
　　到了唐代，市场上出现了卖冰的商人。据《唐摭言》载：“蒯人为商，卖冰于市。”当时藏冰不易，价格昂贵。古籍中还有“长安冰雪，至夏则价等金璧”的记载。宋时，冷食有了进一步发展，“甘菊冷陶”、“沙糖冰雪冷元子”、“雪泡豆儿水”等形味俱佳的品种纷纷应市。宋代诗人杨万里，在食过一种用果汁、牛奶、药菊、冰块混合制成的冷食——冰酪后，曾特意赋诗赞道：“似腻还成爽，如凝又欲飘；玉来盘底碎，雪到口边消。”时至元代，人们又在冰中加入蜜糖和珍珠粉，使冷食质量再度提高。及至明清，冷食品种更为繁多，而其中最著名的当属“冰镇酸梅汤”了。《燕京岁时记》中写道：“酸梅汤以酸梅合冰糖煮之，调以玫瑰、木樨、冰水，其凉振齿。”《都门杂咏》亦有诗赞道：“炎伏更无虞暑热，夜敲铜盏卖梅汤”。明清两代朝廷均设置有官家冰库，至夏日启冰赐文武大臣。《帝京岁时纪胜》载：“盛暑食饮，最喜清新，是以公子调冰，佳人雪藕。”足见冷食在我国源远流长。
　　享有“冷食之王”美称的冰淇淋，属一种冻结的乳制品，它是以饮用冰、乳品、蛋、甜味料、食用油脂等为主要原料，加入适量的香料、稳定剂、着色剂、乳化剂等食品添加剂，经混合杀菌、均质、注模、冻结（或轻度冻结）等工艺制成的冷冻食品。冰淇淋是从中世纪早期的普通冰冻饮料和冰水发展而成的。在印度最古老的典籍中，对冰淇淋已经有详细记载，当地居民常常将牛奶放在屋外冰结后食用，人们对这样的冻结食品称颂备至。在这部典籍中还提到被印度人称为“秦”的中国，在1 000多年前就有了这种冷食。据记载，罗马皇帝尼禄喜欢把牛奶、蜂蜜、果汁等混合在一起，再用从山上取来未融化的冰雪覆盖它，过几天就成为冰淇淋了。为了制造这一冷食，竟有3 000名奴隶专门从事由遥远的山谷或冰川中取运冰块的劳役。
　　冰淇淋也被称作“圣代”。据说在英国维多利亚时期，喝苏达水被认为是不妥当的，因此许多城镇在星期天会查禁苏达水的出售。当时有一位药商，就特别在星期六推出冰淇淋和糖浆，生意十分兴隆。为了纪念星期天这个特别的日子，他就改冰淇淋的拼写为“圣代”了。
　　公元13世纪，旅行家马可·波罗在中国生活17年后回到威尼斯，给家乡带去了中国的面条、火腿、茶叶等土特产品，也给欧洲带去了中国的许多制作技术，其中就有制作、储存冰水、冰酪、冰甜瓜果的技术。马可·波罗把他看见元朝皇帝忽必烈同贵族们吃的冰淇淋，学着做给法国皇帝品尝，皇帝吃得津津有味，从此冰淇淋成了法国皇家的“御用食品”，当时皇室还要厨师宣誓，保证不将制法泄露出去。
　　后来，一个叫杰克布·帕尔吉斯的人经过20多年的反复研究，终于发明了造冰机，并在伦敦取得了专利权。人造冰的发明，使冰淇淋不再是王宫贵族的独享，而开始为普通劳动者祛暑送凉。1661年，巴黎街头的咖啡馆出现了冰淇淋，至1782年，巴黎的普罗科波咖啡馆已能为顾客提供80种以上的冰淇淋。这个时期的冰淇淋仍是冻硬后吃，类似于雪糕。1851年，第一批冰淇淋工厂在美国马里兰州的巴尔的摩建立。随着现代化工艺的发展，巴氏杀菌器、均质机的引进，冷冻机和其他加工设备的改进，1879年生产出了冰淇淋苏打水；1904年出现了蛋卷冰淇淋；1921年出现了紫雪糕。至此，冰淇淋引起了人们的重视，并被普遍认为是一种营养丰富、美味可口的冷食。
　　1939年，人们发明了软吃冰淇淋，自此诞生了现代意义上的冰淇淋。随着冰柜、冷冻柜、冰箱的问世，尤其是家用冰柜和家用冰箱的问世，冰淇淋很快发展成为大众喜爱的冰冻甜食，咖啡馆、冷食店、街头巷尾流动的冷食摊位，都供有诱人的各种风味冰淇淋。后来，美国冰淇淋制造商发展出400多种风味各异、色彩斑斓的冰淇淋，由此被载入了世界《吉尼斯纪录大全》。在1987年，美国人将每年的7月定为“冰淇淋”月。
　　近年来，由于大蒜食品在美国颇有市场，所以商人们灵机一动，推出了大蒜冰淇淋。而且，为了解除食者的后顾之忧，他们还特意配制了一种“除臭液”，顾客在吃罢大蒜冰淇淋后，只要用“除臭液”漱漱口，难闻的口臭便荡然无存。随着西方各国饮茶风的渐渐兴起，美国的冰淇淋设计大师们也趁此“饮茶效应”，纷纷推出了各种茶叶冰淇淋，其中尤以绿茶制作的“绿色”冰淇淋最受宠爱。现在，不少美国人已经开始对中医刮目相看了，于是乎利用人参、天麻、田七、枸杞等中药制成的冰淇淋也应运而生，满足了人们的保健需求。此外，对于美国的墨西哥后裔等少数民族来说，辣味食品一直是他们难以舍弃的爱好。由此，美国一些墨裔聚居区就出现了辣味冰淇淋，其色泽像辣椒般火红，形状如同一枚朝天椒，看上去别具情趣。
　　据专业人士检测，100克左右的优质冰淇淋，比一块50克奶油蛋糕所含热量要低得多，因此食用适量冰淇淋，是不会发胖的。许多按照中国人口味研制生产的冰淇淋系列，如香芋、香草、菠萝、芒果、草莓、蜜瓜、巧克力、可可等风味，足可让您在炎炎夏日中享受到丝丝清凉。