中国历史上有“三刘”之说，指的是三位刘姓开国皇帝——汉高祖刘邦、蜀汉先主刘备和东汉光武帝刘秀。刘邦、刘备出身草莽，而刘秀则受过高等教育，青年时曾就读于当时的最高学府——太学。虽因经济原因中途退了学，但他绝对算得上高学历的开国皇帝。他一生参加过多场战役，经过十几年的统一战争结束了群雄割据的局面。所以，刘秀可以称得上一位能文能武的皇帝。

“怎么就知道不是我呢”

　　刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝第六子刘发一脉。他的先世因遵行“推恩令”原则，从列侯递降，到刘秀的父亲刘钦这一辈，就只是济阳县令这样的小官了。刘秀9岁时父亲去世，兄妹几个生活无依，只好回到祖籍枣阳舂陵乡（今湖北枣阳）白水村，投靠叔父刘良，成了平民。
　　刘秀从小是个会耕田、爱读书的乖孩子，凭借自己的努力考入太学。他特别关心时政，朝廷有什么新消息，总是最先知道。公元8年，王莽推行改革，在太学读书的刘秀常跟同学讲述自己的看法，因为见解不凡，有了不少拥趸，后来的名臣邓禹就是其中之一。读书期间，刘秀还跟同学合伙买了一头驴，租赁出去赚钱当作学杂费和生活费。因为没有背景，也无人举荐做官，刘秀学了几年后，就回乡种地了。
　　刘秀的兄长名叫刘演，性格豪放，喜结天下豪杰。他自诩汉高祖劉邦，将刘秀比作刘邦的二哥——老实本分能持家但没有雄才大略的刘仲。其实从很多细节看，刘秀当时就有很大的抱负。
　　有一次，刘秀与姐夫邓晨参加一个朋友聚会，大家谈到民间流传的一则谶文——刘秀当为天子。因为王莽军师刘歆的本名是刘秀，所以大家说，这个刘秀指的是国师公刘歆吧。刘秀却半开玩笑地说：“安知非仆耶？”意思是“怎么就知道不是我呢？”众人听后一片哄笑。
　　阴氏家族是南阳新野的豪门大户，阴家小姐阴丽华美貌出众，一直是刘秀的梦中情人。有一次，刘秀看见皇家禁卫军执金吾（警备司令）威风凛凛地走过，羡慕地说：“做官当做执金吾，娶妻当娶阴丽华。”
　　王莽推行的改革盲目崇古，不切实际，触动了官僚权贵和地主阶层的利益，也给百姓增加了负担;加之水、旱等天灾不断，中原大地哀鸿遍野。
　　赤眉、绿林、铜马等数十股农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势倒莽。公元22年冬，刘演在家乡舂陵乡举兵，反对王莽的统治，刘秀也积极追随。由于刘演个性张扬，举事时大家颇为犹豫，担心受牵连，但见刘秀也穿着军服入列，就安心了，“老成持重的刘秀也参加了，我们为啥不干！”
　　起兵造反之前，刘秀读书、种田、暗恋富家少女，是一个普通农村青年，但他不甘平庸，胸怀“安知非仆”这样的大志向。

一战成名，韬晦免祸

　　刘秀兄弟以及南阳宗室子弟的兵马被称为舂陵军。他们兵少将寡，装备很差，刘秀甚至骑牛上阵，后经激战杀死了新野尉，才有了战马。舂陵军攻入湖阳县后（今属河南南阳市唐河县），与常林、下江兵一起作战，小试锋芒，获得初胜，进而又去攻打整个南阳郡。行军过程中，因缴获的财物分配不均，“众恚恨，欲反攻诸刘”。这时刘秀站出来，收敛宗人所得财物，分给起义兵。可见刘秀在起兵之始，就显示出与农民军不同的价值取向——不贪浮财。
　　公元23年， 绿林军领导者拥立刘秀族兄、性格怯弱的刘玄为帝，建立更始政权，复用汉朝旗号。刘演被封为大司徒，刘秀被封为太常偏将军。更始政权的建立大大震动了新朝，王莽立即派遣大司空王邑、大司徒王寻带领40多万精兵扑向更始政权所在的昆阳、宛城一线，力图将其一举消灭。
　　此时刘演正率领主力部队攻打宛城（今河南南阳市），绿林汉军正分散进攻南阳各县。昆阳在宛城之北，守住昆阳、顶住北来的新莽大军，事关绿营汉军的整体战略部署。但汉军的将领们看到王邑、王寻兵多势众，惊慌不安，都想从昆阳分散到其他城邑去。
　　刘秀对诸将说： “目前城内兵少粮缺，城外敌军强大，如能合力抗敌，也许可以立功;如果大家分散各自回去，势必都不能保全。刘演等人攻打宛城，尚未得手，也无力挽救我们。现在我们必须同心同胆、共举大业，怎么能只想着守住自己的妻儿和财物呢？”诸将向来轻视刘秀，听后大怒：“你怎敢教训起我们来了！”恰在此时，探子来报：“王寻大军即将到达城北，队伍连绵百里，不见队尾。”看到情况危急，诸将终于决定请刘秀谋划破敌之策。
　　刘秀于是说服各部将领，把分散各县的军队调集起来，采取以点突围、内外合击的战术。他还亲自带领1000多人的先头部队到战场冲杀，斩下几十个敌兵的首级。将领们说：“刘将军平时看到弱小的敌军时还有些胆怯，现在见到强敌反而很勇猛，真是了不起！”昆阳之战，莽军几乎全部被歼灭。刘秀以少胜多，一战成名。
　　刘演等主力攻下宛城后，更始政权也随即迁到了宛城。当初刘玄被推为更始帝，刘演及部下就有所不满。现在刘演、刘秀二人都立了大功，舂陵刘氏之间的冲突就更为激烈。刘秀马不停蹄南下攻城略地时，收到了一个噩耗——刘演被刘玄杀害了。他立即赶回宛城，面见刘玄。但他既不为刘演解释，也不给自己争功，更不与刘演的部下接触，只是为刘演的不当行为谢罪。除此之外，他谈笑自若，甚至在此期间与阴丽华举行了婚礼。但据《资治新编》记载，自从刘演被杀，刘秀独居时从不吃酒肉，枕席上也常有泪痕。他很清楚，只能韬光养晦，如果自己的行为引起刘玄的丝毫猜疑，就会落得与兄长一样的下场。

不仅靠天命，更赖“谋”和“略”

　　明末思想家、史学家王夫之曾说：“光武之得天下，较高帝而尤难矣。”刘邦的主要对手只有一个项羽，而刘秀要面对的是群雄割据。新朝覆灭后，黄河以北各州郡都持观望态度，未曾归附更始政权，赤眉军在山东发展迅速，同时还有铜马、尤来、隗嚣、公孙述等割据势力虎视眈眈。 　　公元23年，刘玄遣刘秀北渡黄河，为更始政权安定河北地区。同时他把政事都交给宠臣赵萌掌管，自己日夜在后宫饮宴。大臣们向刘玄奏事，他总因醉酒不能相见，不得已时就命侍中坐在帐幕里与群臣说话。赵萌专擅大权，随意杀人。刘秀巡抚河北途中，挚交邓禹追赶上他，说刘玄必败，劝他“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命”。此话正合刘秀心意。
　　在河北地区，刘秀面对的最大敌人是在邯郸建国的王郎。王郎自称遗落民间的汉成帝之子，得到了河北豪强赵王刘林、广阳王刘接的支持，势焰熏天。刘秀以拥护更始政权的信都（今河北邢台）、渔阳（今北京密云区一带）、上谷（今河北张家口市宣化区一带）三郡为基础，又成功争取到真定王刘杨的支持。此外，更始政权也派尚书令谢躬带兵支援。凭着这几股力量，公元24年5月，刘秀消灭王郎，在河北站稳了脚跟。
　　更始政权对刘秀在河北的发展不放心，于是封刘秀为萧王，征其入朝。刘秀以河北未平为由予以拒绝，还兼并了谢躬一部，自立门户。实际上，出巡河北之前，他早已将这步棋谋划好了。与阴丽华结婚时，更始政权要求他把家属迁到都城，他却直接把家属送到老家安置下来。
　　公元25年6月，刘秀在河北鄗（音同号，今河北柏乡县）南千秋亭即位，公开与更始政权分庭抗礼。10多年后，他逐渐平定各地割据势力，建立了东汉王朝。登基后第三年，刘秀与邓晨谈及往事，聊到那句“安知非仆”，邓晨说：“你竟然做到了！”劉秀大笑。
　　清代学者赵翼认为，西汉开国功臣多出于亡命无赖，而东汉刘秀的功臣集团“皆有儒者气象”。刘秀本身具有“大学学历”，与刘邦鄙视儒生不同，他“好学问”，多次引公卿郎将讲经论理。天下还没完全统一，他就重建太学，还亲自去视察、讲学。
　　刘秀打天下依靠的是一路收揽的“云台二十八将”。但天下平定后，他“退功臣而进文吏”，对功臣采取了“赎买”的政策，给以高爵厚禄，但不任之以实职。
　　南宋事功学派代表人物陈亮评价说：“自古中兴之盛，无出于光武矣。刘秀在支持者甚少的情况下奋起，与拥兵无数的人对抗。兵力雄厚的人实力变弱，他慢慢变强。白手起家十余年后，他才得成大业、扬名天下。这其中虽然有天意，也有人的谋划。有一统天下的谋略，然后才有一统天下的功劳。”他认为刘秀的成功，不仅是天命攸归，更是依赖“谋”和“略”。在这两方面，刘邦有谋士张良、陈平，刘备有诸葛孔明。至于刘秀，他本人就能文能武，领导素质更加全面，在中国历代开国皇帝中，是比较少见的。