西蒙·杜林在其编著的《文化研究读本》里说过:“文化研究并非一门学科,它既不拥有一种定义明确的方法论,也没有供研究者切入进行探究的界限明晰的领域。”这正是文化研究得以从不同角度进行的原因,其范围涉及客观描述社会机制和功能的社会学角度及对文学和具体文本做批判性研究的传统视角。国内的美国文化研究脱离不了西方学术潮流的影响。经过后现代主义、后殖民主义研究热之后,1990年之后的文化研究开始把以前受到忽视的非主流领域纳入学术研究范围,如殖民地话语,少数民族话语,大众传媒等。国内的美国文化研究重心是“多元文化主义”,注重大众文化、边缘文化和亚文化,提倡跨学科的研究方法。同时,美国文学研究越来越成为美国文化研究的重要组成部分。各种形式的文学文本如少数族裔文学,女性主义文学受到了很大的关注。本文旨在把美国文化置于与清教主义息息相关的美国小说的代表作,纳撒尼尔·霍桑的《红字》的语境中加以研究,重点阐述清教因素如清教神学观、清教理想主义、清教伦理观和清教功利主义对美国文化的影响。与其他主要从宗教本身或社会历史角度阐述清教主义的研究不同,本文试图从美国小说的角度解释清教主义对美国文化的影响。从某种程度上来讲,美国小说不仅代表了美国文学也反映了美国精神。因此,无可置疑的是确立了美国价值观的清教主义不可避免地会或多或少地反映在这些小说中。而其中最典型的无疑就是纳撒尼尔·霍桑的《红字》。霍桑以其远见卓识在作品中向我们展示了清教因素影响美国社会的广泛话题。这些话题跨越了时间的限制,不仅在其祖辈生活的十七世纪值得关注,在作家所处的十九世纪甚至现代社会仍然有研究的必要性。把清教因素同作家敏锐的观察和生动的描述相结合来研究美国文化是一次有意义的尝试,它弥补了由宗教或历史的单一视角所提供的信息的不足和枯燥,同时通过分析、评价、综合小说中丰富生动的信息清晰解读美国文化中的清教因素。但是由于文学文本更注重情节的完整性,所以它无法涉及我们想了解的美国文化的全部。由于《红字》中没有明确呈现,所以同样反映在美国文化中的一些重要的清教元素并没有在本文中谈及。