应用伦理学是以探索和解决道德难题为使命的当代伦理学形态。动物权利问题是其中最具挑战性的道德难题之一，它是当代社会对传统伦理学中人与动物关系的考察与反思。回首动物权利论的发展过程，动物权利的赞成者和反对者争论不休，各执一词。西方传统伦理学赖以维系的基础可以表述为:只有人才拥有内在价值，只有人才是道德共同体的成员。而动物权利论则主张把权利赋予动物，将动物纳入道德关怀的范围之内，这无疑是对西方传统伦理学提出的严峻挑战。这个挑战主要围绕着以下两个问题而展开:(1)动物，作为非人类存在物，是否具有独立于人类而单独存在的内在价值以及我们人类必须予以尊重对待的权利？(2)道德的界限究竟应该划在哪里？动物是否应当被包括进道德共同体之中？动物权利论者把权利赋予动物，实际上是看中了权利主体所享有的受到他人平等尊重和不受侵犯的特性。但是，接受西方传统伦理学观点的思想家们则认为，权利属于人类的话语体系，其应用范围和领域应是固定的，一旦超出这个固定的范围和领域，权利话语可能会失去其原有的功能和意义。
　　面对动物权利问题的争论，对此问题的研究就具有重要的理论意义和现实意义。一方面，有助于我们对传统伦理学中的概念、观点进行考察与反思，在当代社会更好地理解传统伦理学中的概念、观点等，并可对这些概念和观点进行有益的补充和发展，与时俱进。另一方面，有助于我们更好地明确对动物应负的义务，解决当代社会中出现的新问题。因为我们关于动物权利问题的结论就是从道德上允许人类以哪些方式对待其他动物的结论，必然会对我们日常生活中的行为产生重大的影响，具有重要的现实指导意义。
　　本文分为七个部分对动物权利问题进行研究。引言从选题背景及研究意义、文献综述、写作方法和创新点这四个方面介绍动物权利问题研究的背景和意义等。第一章考察西方传统理论中人与动物的三种关系:人对动物没有义务、人对动物有间接的义务和人对动物有直接的义务。第二章论述动物权利的提出和发展情况。雷根指出，辛格从功利主义出发对动物的道德地位所做的论述是不充分的，无法确保动物的利益不受损害。因此，雷根提出权利论以确保动物的利益。接着，作者对动物权利和动物福利进行了区分，使我们认清二者存在的差异，避免混淆。沃伦则以感觉作为权利的基础，提出一种更为温和的动物权利论，主张动物具有权利，只是在范围和程度上比人权弱而已。第三章展开动物权利的赞成者与反对者的论战，试图在双方论战中使人们明确动物权利的反对者存在的问题。第四章明确提出动物权利论争的焦点问题在于二者对权利的基础问题的不同理解，指出了动物权利的反对者存在的两个认识误区，即权利专属于人类和权利与义务的不一致性。赞成者认为，权利并不仅仅适用于人类，而且权利与义务的关系是一致的。第五章提出动物权利论争的实质是人类中心主义和非人类中心主义的对立。动物权利的赞成者认为，传统的观点都带有人类中心主义，这种仅仅因为人是人，动物不是人，就得出动物无法拥有权利的结论是错误的。赞成者主张应当建构一种非人类中心主义的视角，将权利赋予动物，从而更彻底地确保动物的利益不受损害。第六章介绍了西方论证动物权利的一种新进路——能力进路。作者认为这种能力进路较之以往的动物权利论能更好为动物权利辩护，为人们更好地保护动物提供了一种新的更令人信服的理论。
　　本文的写作意图在于通过对西方传统理论中人与动物关系的归纳和对动物权利论的提出与发展的阐述，对比动物权利的赞成者与反对者所持的不同观点和立场，找出双方论战的焦点所在，并对此进行分析，发掘这种分歧背后的原因，从而对动物能否拥有权利的问题给予合理的解释，以便人类更加明确对动物应负的义务和责任，走出双方混战的迷局，获得行动的真理。通过研究，作者主张动物拥有权利，人类应该突破思维定式，建构一种非人类中心主义的视角，对动物予以最强有力的保护。