1940年，中国的局势极其严峻：大片国土丧失，北京、天津、上海、武汉、广州等大城市遭日寇侵占，粤汉大动脉被切断，国民党政权退入中国西南一隅，在日本的军事、政治压力相结合的逼降诱降下，徘徊不定。
　　形势在恶化。1940年5月，希特勒突破西欧防线。6月22日，法国投降。随之，中国通向海防、河内的运输线中断。7月，日本利用欧洲局势，逼迫英国停止从香港和缅甸向中国运输物资，英国宣布关闭滇缅公路三个月。中国通向国际的陆海通道除了中苏公路外，全部被切断！而此时的苏联忙于对付欧洲局势，已无暇顾及中国。
　　空中还有条路！在重庆的蒋介石仰视天空，飞机将人员和货物送到了山城。但蒋介石的希望不久又破灭了。1941年12月8日，日本对英、美宣战，太平洋战争爆发。同日，日本空军轰炸香港九龙启德机场，中国航空公司的基地被毁，油料和零配件给补中断，几条航线瘫痪。
　　石油，是战争的生命线。当时的中国是一个贫油国，日本企图合围切断中国的陆海通道，使物资和石油无法运入，迫使困守的蒋介石投降；同时，日本占据印支半岛，进而可以切断太平洋至印度洋的世界通道，从而打赢太平洋战争。
　　中华民族不能走向灭亡！中国不能与世界分开！采访中，潘国定、陆元斌等老人激动地说：“我们需要汽油，我们需要生存的物资，我们更需要抗战的军火！”
　　日本袭击珍珠港一个月后，蒋介石的代表宋子文走进了白宫。罗斯福总统正期待着中国新的打算。宋子文在向罗斯福介绍了中国的局势后，便提出：“日本在南太平洋的胜利使缅甸公路处于巨大的危险之中，仰光已经关闭。在过去4年来与日本作战期间，中国战争物资的储存量从来没有这样少过。为了供应中国军队并维持人民士气，使中国能继续战斗，有必要开避一条到中国去的新的生命线”。
　　罗斯福打心眼里赞成这个建议。太平洋战争爆发后，美国要想打败日本，必须让中国继续抗战。因为在中国漫长的战线上，牵制了大批日军，如果没有中国的抵抗，可想而知日军会铺天盖地地扑向东南亚、印度、澳洲……而此时的美国，不可能动员这么多的力量去对付日本人！想到这里，罗斯福向宋子文微微点了点头。
　　宋子文进而说道：“象奇迹一样，这条生命线就在附近，就是从印度铁路线的终点萨地亚到中国的昆明或者叙府（今宜宾——作者注），飞越的是比较平坦的地段。”
　　后来的一些历史学家认为宋子文对这条航线的描绘太离谱。实际上，宋子文指的这条航线是通过缅甸北部的密支那飞往印度。在1942年1月，密支那还控制在盟军的手里。
　　1938入党、在驼峰航线上飞行了数百次的陆元斌老人回忆说：“中国航空公司在1941年初曾派吴士驾驶一架DC-3飞机在中缅边境作勘察飞行，飞越了那加山脉、玉龙雪山、大理山（点苍山），又飞到藏江和叙府，最后降落在重庆。当时没有准确的地图，飞越的许多地方都没有人勘察过的，也没有任何飞机飞过。这次勘察，确认了经密支那绕过驼峰的中印航线。”这么看来，宋子文的话并非没有依据。
　　不久，罗斯福总统作出了两项重要的决定：一是任命中国通史迪威将军为中缅印战区司令并负责监督援华物资；二是写信给美军总参谋长马歇尔将军，指示“开通到中国的路线，显然是最紧要的。”
　　一个月后，日军的进攻又将计划打乱了。1942年3月7日，英军被迫从仰光撤退，4月29日，日军占领缅甸的腊戍，5月8日，沟通中印缅的重要航空站密支那丢失。原计划的经密支那绕过驼峰的中印航线顿成泡影。
　　立时，在美国的军界和政界弥漫着悲观主义情绪，一份份关于“货物不可能通过空中运进中国”、“天险不可逾越”、“事态的发展对中国是灾难性的”报告送到了华盛顿，他们不相信中国能继续抵抗下去。
　　罗斯福总统的信念没有改变。5月，他宣布：“无论有什么困难，我们通往中国路线必须保持开放”。也就是说，无法飞越也要飞。
　　话是这么说，实际做起来却非常困难。
　　记者在采访中曾来到重庆史迪威将军当年的住所，一边参观一边翻阅史迪威的日记。其中有一段这么写道：（1942年）7月1日……现在，他们（指蒋介石、宋美龄等人——作者注）又由于重轰炸机调往埃及而大发雷霆，作出了“三项最低要求”——派3个美军师去印度，500架战斗机和每月5000吨物资［经过驼峰］。都是从8月底开始！这是绝对不可能的，但他们却如此愚蠢，以为我们会答应。……我认为他们正在犯一个严重的错误。总统（指罗斯福——作者注）的回答是正确而庄严的，没有承诺任何事。
　　中美之间当时的实际情况就是这样。蒋介石已急不可待；而美国一方面要保持通向中国的路，以支持中国抗战到底，另一方面又没有大量飞机来开辟航线和足够的货物运入中国。记者合上日记，走出这座依山而建的史迪威故居，抬头望去，只见嘉陵江水自北而下缓缓流来。
　　抗战必须坚持下去！陆元斌老人说，在极其艰难的情况下，美国陆军空运队在印度的35架飞机（其中有10架因缺乏零件而不能使用）和中国航空公司的10架飞机率先开辟了中印之间的空中通道。
　　这条航线从印度北部的阿萨姆邦的汀江到中国的云南昆明，全程约800公里，航线必须飞越高耸入云的喜玛拉雅山东段和横断山脉。 绵亘起伏的高山深谷，就像骆驼的肉峰，飞机穿行峰谷之间，因而被世人称为“驼峰空运”。
　　当时，世界上有三条最难飞的航线：大西洋航线、阿拉斯加航线和驼峰航线，而驼峰航线是其中最艰险的一条航线。