民主是现代社会的一种重要价值，相应地，对民主的反思也成了哲学百花园中的一道亮丽风景线，哈贝马斯的话语民主理论则正是其中的一朵奇葩。而其“话语民主”又是通过“公共领域”来实现的，换言之，哈贝马斯所谓的民主就是公共领域在场的话语民主。本文以公共领域为视点研究了他的话语民主理论。 哈贝马斯的话语民主问题是通过他对现代民主理论和民主实践的诊断而提出来的。他考察了现代社会哲学取代古典政治学的思想历程，以及资本主义社会中科学技术成为“意识形态”的过程，得出了如下的结论：流失了实践话语的现代民主政治已经难于担当社会生活守护者的角色，逐渐沦为了技术专制统治的形式；公共权力的合法性不再来源于生活领域，而是来源于工具-目的理性导控的系统本身，生活世界只能为其提供形式上的大众忠诚。这也就是资本主义的合法性危机。要挽救民主政治于这种合法性危机，就只有重振公共领域，充分发挥它的民主潜能。 “公共领域”这一观念并非哈贝马斯的首创，而是已经具有了悠久的历史。从西方思想史上来看，就曾经存在过作为政治行动的公共领域、作为社会舆论的公共领域、作为经济活动的公共领域和作为意识形态的公共领域等观念。哈贝马斯从民主的角度综合了这几种公共领域观念，重点阐述了政治公共领域，并将其作为资本主义民主政治必不可少的一种理想范畴，认为其中蕴含了民主的机制和旨趣。他所提出的公共领域充满了私与公之间的张力，是伦理、道德与政治之实践话语的结合。而这种公共领域的民主机制表现为：自主自律的公众通过交往行为，将生活世界的议题置于公共领域中自由讨论、辩护和批判，并达成普遍共识，即公众舆论。但是，哈贝马斯的话语民主并不只是公共领域中的话语交往，而是表现为公共领域与权力系统之间的相互作用，以此构成一种建立在实践话语基础上的程序主义民主模式。 哈贝马斯公共领域在场的话语民主理论对当代民主理论与实践产生了不可忽视的影响。它在一定程度上回答了后现代主义提出的“现代民主是否可能的问题”，以及罗尔斯提出的“多元社会中的现代民主如何可能”的问题。另外，它对当代的审议民主理论和实践也产生了重要影响。作为一种西方马克思主义的民主理论，公共领域在场的话语民主理论与马克思主义的民主观具有一致之处，但也在一定程度上背离了马克思主义。