作为人类最早艺术实践之一的壁画，在旧石器時代就已经出现了。而墓室壁画作为墓葬的主要组成部分大致出现在西汉前期。从现有的文献记载和考古资料可以大体推断，墓室壁画的出现時间要晚于宫殿壁画和庙堂壁画，但是墓葬壁画的产生与宫殿壁画有着千丝万缕的渊源关系。从很大程度上可以说墓室壁画是地上宫殿和庙堂壁画在地下的延续，这也恰好反映了古代中国人“事死如事生”的丧葬观念。
　　迄今为止，我国各地发现的墓葬壁画的内容和种类非常丰富，数以千计的墓室壁画已经构成了一份系统完备、内容丰富的宝贵文化遗产。新疆吐鲁番地区以独特的地理位置和优越的气候条件保存了大量的墓室壁画，其中1964年出土的魏晋時期墓葬出土的纸质壁画《墓主人生活图》一度被誉为是我国最早的纸画，从风格和内容上可以看出这幅图与嘉峪关出土同時期的画像砖很相似。
　　这幅《墓主人生活图》从整个画面上不难看出是墓主人生活的缩影。整幅图长106.5厘米，宽47厘米，由六块大小差不多的纸拼接而成，纸质粗糙，呈土黄色，类似于桑皮纸。画面底部中心端坐于榻上之人应为墓主人，他手拿团扇做乘凉状，双眼斜视，神态严肃，蓄八字胡须。身体略显臃肿，头戴高冠，身穿条纹袍服。身旁立一身着红裙、头梳双髻、毕恭毕敬之女子，不难看出两者的主仆关系。左下方图中画的是一个身着短衫的马夫，手执马鞭站在一匹装饰华丽的马后，伺候主人的出行。主人的右侧依次绘有曲盖、节、麾、幢。《通鉴》胡注续称：“晋制：诸公任方面者，皆给节、麾、缇幢、曲盖。”由此推断，该墓主人虽然姓名不可考，但身份却不简单，因为其不仅有作为高级仪仗的幢盖，还有象征权力的节和指挥军队的麾。因此，他绝非一般地主，至少是州一级军政首脑。西晋時期，高昌能够产生如此出类拔萃的人物，与当時高昌虽未建郡，但在选举方面却已享受郡的待遇颇有关系。右下方图中画的是厨房，里面摆满了石臼、磨盘、考究的炊具、精美的双耳酒坛、鞍形烤炉等厨房用具。炉内炉火正旺，一位厨娘正在烹饪饭菜。画的右上方是一片田地，阡陌分明，庄稼茂盛，田边放着犁、耙、权等农具，散发着浓浓的田园气息。画面左右上角各有一个圆形图样，左边的圆中画有蟾蜍形象，从嫦娥奔月变蟾蜍的古代传说到《淮南子·精神训》“日中有足于趶夋乌，而月中有蟾蜍”的记载可知，这两个圆分别为太阳和月亮。此外，空中还绘有两组不同形制的北斗星，这与日月组成了日月星辰的变化场面。画面中央的大树枝叶繁茂，上面落有一只长尾大鸟，好似凤凰，若按“凤凰非梧桐不栖”之说，那么这颗大树应是梧桐树。整个画面以墨为黑，以赭石取红，寥寥数笔，虽说乍看似小孩涂鸦，但细品其内容却可谓博大精深。作者不费吹灰之力将神话传说、天文地理以及墓主人的身份地位、衣食住行都表现得干净利落，可谓是中国墓葬壁画中的精品之作。
　　新疆地区的墓室壁画作为我国墓室壁画的主要组成部分，从墓主生活到鸟语花香，从人物到山水等众多题材出土了不少，每幅都是经典之作，最直观地向我们展现了当時人们的丧葬观念、思想意识、审美情趣。墓室壁画的产生既是绘画艺术发展的结果，同時也应该是人类社会及思想变迁的成果。不同的墓室壁画向我们展示了不同時期人们的思想、生活、生产技术以及社会制度等的各个层面的发展过程，为我们提供了不同時代和不同地域的物质文化和精神文化方面的直观材料，这些材料形象地再现了我国历史的很多方面。无论是生前的繁荣生活，还是死后对来世幸福的祈求；无论是人们的思想元素还是观念元素；甚至无论是天上还是人间，都曾被转化成各种艺术符号用画笔描绘在墓室的墙壁上，向我们昭示出中国古人对幽冥世界和生命本身超脱的理解。